Gece karanlık ve durgundu, Londra'nın sessiz sokaklarında hafif bir esinti esiyordu. Geç olmuştu ve çoğu insan çoktan uyumuştu, ancak şehrin karanlık pencerelerinin ötesinden gelen uzak kahkaha sesleri arada sırada havada yankılanıyordu.

Sokaklarda sıralanan birçok evden birinde, genç bir çocuk yatağında kıvrılmış yatıyordu, battaniyeleri çenesine kadar çekmişti. Rüyalar ile gerçeklik arasındaki sınırları ayırt etmenin zor olduğu nadir gecelerden biriydi. Havada sanki her şey mümkünmüş gibi bir gerçek dışılık hissi vardı.

Birdenbire karanlığın bir yerinden kısık bir ses konuşmaya başladı. Annesinin sesiydi, ancak daha önce hiç duymadığı bir sesti - daha yumuşak, neredeyse bir fısıltı gibiydi. Dünyanın karanlık yerlerine çok yaklaşanların rüyalarını rahatsız ettiği söylenen kendine doktor diyen bir yaratıktan bahsediyordu.

"Sevgili çocuğum," diye başladı, "Osıradan bir korku adamı değil. O, kabusların bir yaratığı, karanlığın içinde gizlenen, şüphesiz kurbanlara saldırmak için bekleyen bir gölge. Bazıları onun yüzyıllardır ortalıkta olduğunu, yoluna çıkan talihsizlerin korkularından beslendiğini söylüyor..."

Çocuk titrerken annesi konuşmaya devam etti.

"O bir doktor, ama sıradan bir doktor değil. Çocuklar üzerinde yaptığı kötü deneyler ve onlara acı çektirme arzusuyla bilinen bir doktor. Bazıları onun o kadar iğrenç ve kötü olduğunu söylüyor ki şeytan bile ondan korkuyor. Ormanın derinliklerinde saklı bir malikanesi olduğu ve burada şüphesiz çocuklar üzerinde deneyler yaptığı, onların rüyalarını kullanarak zihinlerine girip onlara işkence ettiği söyleniyor."

Çocuk bu tür bir dehşeto düşününce solgunlaştı. Dinlemeyi bırakmak istedi ama konuşamadı. Sadece orada, yorganın altında büzülerek, sırada ne olabileceğinden korkarak yattı.

"Doktorun birçok garip ve karanlık yeteneği olduğu biliniyor," diye devam etti anne. "Bazıları onun insanların rüyalarında görünebildiğini ve zihinlerini kontrol edebildiğini söylüyor. Diğerleri ise kurbanlarını yediğini. Ama bir şey açık - o karanlığın bir yaratığı, çocukların korkusuyla beslenen bir yaratık. Gözlerinin uğursuz bir ışıkla parladığı ve onlara bakanların ölümden daha kötü bir kadere mahkum olduğu söyleniyor."

Annesinin sesi devam ettikçe çocuğun korkusu arttı. Doktor kadar korkunç bir varlık daha önce hiç duymamıştı ve daha fazlasını bilmek istemiyordu. Ama gözlerini kapatamıyordu, dinlemekten vazgeçemiyordu. Hikaye görmezden gelinemeyecek kadar büyüleyici ve korkutucuydu.

Anne konuşmaya devam etti, sesi giderek daha uğursuz bir hâl alıyordu.

"Doktor kurbanlarını herkes gibi bulmazdı," dedi, sesi fısıltıya düştü. "Onları fiziksel şiddet kullanarak veya herhangi bir güç kullanarak avlamadı. Bunun yerine, şüphesiz çocukların hayatlarında, genellikle rüyalarında aniden belirirdi. Kurbanının çevresindeki değişim ani ve rahatsız edici olurdu, sanki dünyadaki tüm mutluluk ve neşe aniden yok olmuş gibi. Ama bu sadece başlangıçtı."

Dışarıda sağır edici bir gök gürültüsü duyuldu ve bir şimşek çakması odayı hayalet gibi bir parıltıyla doldurdu. Annenin sesi devam ettiğinde daha da rahatsız edici hale geldi.

"O rüyalarda, doktor gölgelerde gizlenir, kurbanlarının gardlarını indirmelerini beklerdi. Ve bunu yaptıklarında, karanlık güçlerini kullanarak onları saf bir dehşet ve umutsuzluk durumuna zorlardı. Kurbanları direnemeyecek kadar güçsüz olurlardı, daha önce deneyimledikleri her şeyden çok daha korkunç bir kabus dünyasında sıkışıp kalırlardı. Ve işini bitirdiğinde, kurbanları kırılmış ve harap halde bırakıldığında, o basitçe ortadan kaybolur, geride sadece verdiği acının izlerini bırakırdı."

"Adı ne?" diye mırıldandı çocuk, sesi, titreyen ellerinin sesinden zar zor duyuluyordu.

Anne eğildi ve doktorun adını fısıldadı. "Emberheart."

Çocuk, adı duyunca ürperdi. Sanki sesin kendisi bile bir tehdit ve dehşet duygusu taşıyordu. Ama ses havada asılı kaldıkça, hikayenin kendisi için fazla gerçekçi olmaya başladığını fark etti - korku hızla gerçek dehşete dönüşüyordu.

"Lütfen," diye fısıldadı, gözleri korkuyla kocaman açılmıştı. "Bana daha fazlasını anlatma. Ben... Sanırım buna dayanamam."

Bunun üzerine anne sustu ve ikisi de sessizce oturup gecenin ürkütücü seslerini dinlediler. Anne, elinde ki masal kitabını sertçe kapadığına, bir şimşek daha çaktı.

✴ ✴ ✴ ✴ ✴ ✴ ✴ ✴ ✴ ✴ ✴ ✴ ✴ ✴ ✴ ✴ ✴ ✴ ✴ ✴

Loş ışıklı bodrum, damlayan su ve gıcırdayan döşeme tahtalarının sesleriyle doluydu. Tek ışık kaynağı, duvarlardan birinin tepesindeki küçük pencereden gelen ay ışığıydı ve mekana zar zor fark edilebilen bir parıltı yayıyordu.

Bodrumda dolaşırken, doktor önlüğü giymiş olan adam bir yere gidiyor gibiydi. Gözleri yavaşça ve kasıtlı olarak mekanın bir ucundan diğerine hareket ediyordu. Toz ve eski örümcek ağları vardı. Adam sakindi, zamanını ala ala yürüyordu. Ölümcül bir sakinlik.

Adam, biraz daha yürüdükten sonra durdu. Laboratuvar kapısının dışında durmuş, önündeki küçük pencereden dikkatle izliyordu. İçeride, küçük bir çocuk yatakta yatıyordu, vücudu onu yatağa bağlayan ipe karşı kıvranıyordu. Yüzü korkudan buruşmuştu, gözleri dehşetle kocaman açılmıştı. Oda loş bir şekilde aydınlatılmıştı ve adam camdan çocuğun yardım için boğuk çığlıklarını duyabiliyordu.

Ama adam çocuğa karşı hiçbir şey hissetmiyordu. Ne sevinç, ne üzüntü, ne korku ne de başka bir duygu. Tamamen yapmak üzere olduğu deneye odaklanmıştı. Orada öylece durdu, hareketsiz, gözleri pencereye sabitlenmiş, çocuğun bağlarına karşı mücadelesini izliyordu.

Adam daha fazla oyalanmayı kesti ve içeriye girdi. Çocuk, adamı görür görmez kurtulacağını umarcasına bantın ardından mırıldanmaya başladı. Hastane yatağı titrerken, adam yüzüne maskesini ve eldivenlerini geçirdi. Çocuk mırıldanıp adama seslenmeye çalışırken adam, tıbbi tedavi tepsisinden hançerini aldı ve çocuğa yürüdü. Çocuk, adamın güvenilmez olduğunu anladığı anda çığlık atmaya, kurtulmak için daha da çırpınmaya başladı. Adam, çocuğa şırınga ile bir madde enjekte ederken, çocuk hareket etmeyi kesti. Vücudu oynamıyor, ama bilinci hâlâ açık, acıları ve korkuyu en yükseğinde hissedebiliyordu. Adam, hançeri çocuğun göğsüne doğrulttuğunda, soğuk ve duygusuz bir sesle konuştu.

"Denek 29392." Adamın sesi odada yankılanırken, çocuk göğsünde ki o keskin acıyla çığlık attı.

En son gördüğü şey ise gece gibi fakat içi bomboş olan siyah gözlerdi.