Sabah güneşi perdelerden içeri süzülerek odaya sıcak, altın rengi bir ışıltı saçtı. Gözlerinde sürekli bir ışıltı olan, canlı, on yaşında bir çocuk olan David, enerjik bir şekilde yataktan fırladı. Kollarını iki yana açtı ve mutlu bir kedi gibi esnedi. Bugün cumartesiydi ve futbol, bisikleti ve belki de arkadaşlarıyla küçük bir macera içeren planları vardı.

Merdivenlerden aşağı koşarken, taze krep ve çıtır pastırmanın kokusu onu karşıladı. Annesi mutfakta koşuşturuyordu, hareketleri ev rutininin bir dansıydı. David mutfağa doğru kayarken annesi gülümseyerek döndü.

"Günaydın, tatlım!" diye bağırdı, önüne kabarık kreplerden oluşan bir tabak koydu. "Nasıl uyudun?"

"Harika, anne!" diye cevapladı David, masaya oturup hevesle kahvaltısını yemeye başladı. "Jamie ve çeteyle futbol oynamak için sabırsızlanıyorum. Hayatımın en iyi maçını oynayacağız!"

Annesi yumuşakça güldü ve saçlarını şefkatle karıştırdı. "Sadece önce kahvaltını yapmayı unutma. Tüm o koşuşturma için enerjiye ihtiyacın var."

David coşkuyla başını salladı, ağzı çoktan kreple doluydu. "Biliyorum, anne. Ve futboldan sonra belki parka gidebiliriz. Yeni bir tırmanma aleti olduğunu duydum!"

Tabağı temizlenmiş ve heyecanı elle tutulur haldeyken David annesini yanağından öptü ve kapıya doğru koştu, düşünceleri çoktan dışarıda onu bekleyen maceralardaydı.

David ön kapıya doğru koşarken kapıyı açtı ve dışarıda bekleyen üç yakın arkadaşını buldu, yüzleri beklentiyle parlıyordu. Uzun boylu, sıska bir çocuk olan Jamie, asi saçları ve ayak parmaklarının ucunda zıplıyordu. Yanında, kıvırcık at kuyruğu ve bulaşıcı gülümsemesiyle Mia heyecanla el sallıyordu. Sonra grubun en küçüğü Max vardı, kararlı bir coşkuyla futbol topunu kavramıştı.

"David! Sonunda!" diye seslendi Jamie, sesi heyecanla doluydu. "Sonsuza dek bekledik!"

"Evet, uyumuş olabileceğini düşünmüştük!" diye ekledi Mia, gözleri şakacı bir yaramazlıkla parlıyordu.

David sırıttı, coşkusunu bastıramıyordu. "Üzgünüm çocuklar! Kahvaltımı bitirmem gerekiyordu. Hadi gidelim, saha bekliyor!"

Dört arkadaş kahkahalara boğuldu ve sokaktan aşağı koştu, ayak sesleri kaldırımda ritmik bir pıtırtı gibiydi. Mahallelerindeki küçük futbol sahası sadece kısa bir yürüyüş mesafesindeydi, ancak yolculuk yalnızca çocukluk arkadaşlıklarının getirebileceği türden bir enerji ve neşeyle doluydu.

Sahaya ulaştıklarında, yıpranmış çimleri ve geçici kale direkleriyle açık alanın görüntüsü onları harekete geçmeye teşvik etti. David futbol topunu sahanın ortasına tekmeledi ve oyun başladı. Arkadaşlar dağıldı, kahkahaları ve bağırışları, oyunun saf neşesine kendilerini kaptırırken temiz sabah havasıyla karıştı.

Çocuklar oyunlarında kaybolmuşlardı, futbol topu neşeli bir terk edilmişlikle ileri geri uçuyordu. Sabahın serin havası kahkahalarının sesi ve ara sıra gelen zafer çığlıklarıyla doluydu.

Birdenbire, üç büyük çocuk sahaya doğru ağır ağır yürüdü, varlıkları sahnede bir değişime işaret ediyordu. Gençtiler, belki on beş ya da on altı yaşındaydılar ve küçük çocukların sınırsız enerjisiyle keskin bir tezat oluşturan rahat bir özgüvenle yürüyorlardı.

"Hey, çocuklar!" diye seslendi içlerinden biri, dağınık kahverengi saçlı ve yaramaz bir sırıtışa sahipti çocuk. "İyi vakit geçirdiğinizi duyduk."

Küçük çocuklar durakladılar, büyük çocuklara merakla baktılar. Çocuğun arkadaşları, peri kesimli bir kız ve beyzbol şapkalı başka bir çocuk ona katıldı, ifadeleri aynı derecede dostça ama muzipti.

"Bugün parkın yakınında küçük bir festival var," dedi kız, gözleri heyecanla parlıyordu. "Ücretsiz krep ve her türlü güzel şeyi dağıtıyorlar. Bunu gelip görmek isteyebileceğinizi düşündük."

David'in gözleri heyecanla büyüdü ve diğer çocuklar da canlandı. "Ücretsiz krep mi?" diye haykırdı, futbola olan eski coşkusu, lezzetli bir ikram olasılığıyla bir anlığına gölgelendi.

Büyük çocuklar başlarını salladılar, gülümsemeleri genişledi. "Evet, yakında oraya gidiyoruz. Siz de bizimle gelmelisiniz. Çok eğlenceli olacak!"

Bunun üzerine küçük çocuklar hevesle bakıştılar. Krep ve festival vaadi karşı konulamayacak kadar cazipti. Hemen kabul ettiler, eşyalarını toplayıp büyük çocukları parka doğru takip etmeye başladıklarında futbol maçlarını unutmuşlardı.

Sahadan ayrılırken, sabah güneşi yollarına sıcak bir şekilde parlamaya devam etti ve macera ve basit zevklerle dolu bir güne işaret etti.

Parka yaklaştıkça kahkaha ve müzik sesleri daha da yükseldi, kreplerin ve diğer festival ikramlarının tatlı aromasıyla karıştı. Park, renkli çadırlar, hareketli tezgahlar ve neşeli süslemelerle dolu canlı bir oyun alanına dönüşmüştü. Parlak flamalar esintide dalgalanıyordu ve balonlar kalabalığın üzerinde yükselerek şenlikli bir atmosfer yaratıyordu.

David ve arkadaşları, önlerindeki manzaraya hayranlıkla bakan gözlerle geldiler. Büyük çocuklar onları canlı sahneden, krepler, şurup ve taze meyvelerle dolu masaların yanından geçirerek oyunların ve aktivitelerin tüm hızıyla devam ettiği bir alana götürdüler.

"Vay canına, bu harika!" diye haykırdı David, manzarayı izlerken yüzü aydınlandı. Mia ve Max onun heyecanını tekrarladılar, daha önceki hevesleri canlı çevreyle yenilendi.

Çocuklar hemen şenliklere katıldılar. Bir aktiviteden diğerine koştular, karnaval oyunları oynadılar, şişme kalelerde zıpladılar ve çeşitli stantlarda şanslarını denediler. Zıplayan topları yakalamak, balonları patlatmak ve birbirlerine tezahürat etmek için yarışırken kahkahalar havayı doldurdu.

Krep standında, ücretsiz ikramları için sıraya girdiler, tabakları şurupla ıslatılmış ve üzeri meyvelerle kaplanmış kabarık krep yığınlarıyla doluydu. Elleri dolu ve yüzleri şurupla bulanmış bir şekilde, renkli bir gölgelik altında bir yer buldular ve kahvaltılarını neşeli gülümsemelerle yediler.

Festival sonsuz eğlence sunuyor gibiydi ve çocuklar birlikte oynadılar ve güldüler, beklenmedik maceralarının her anının tadını çıkardılar. Sabah güneşi sahneyi sıcak, altın rengi bir ışıkla yıkadı ve kaygısız bir neşe günü gibi hissettirdi.

David ve arkadaşları festivalin tadını çıkarmaya devam ederken, parkın kenarını aniden, ürkütücü bir sessizlik kapladı. Canlı festivalin ortasında, David'in dikkati uzak, yabancı bir sese çekildi; en sevdiği video oyunundan gelen, açıkça belli olan bir melodi. Genellikle neşeli ve canlı olan müzik, şimdi garip, çarpık bir nitelik taşıyordu.

Merakı artan David etrafına bakındı ve arkadaşlarından hiçbirinin duymadığını fark etti. Ses, parkın kenarının hemen ötesindeki karanlık, boş bir sokaktan onu çağırıyor gibiydi; canlı festival ışıklarının gölgeye dönüştüğü yer.

David'in adımları sendeledi, içinde heyecan ve huzursuzluk karışımı bir his uyandı. Bir an tereddüt etti, hareketli parka ve arkadaşlarının neşeli yüzlerine baktı. Ancak ürkütücü melodi onu cezbetmeye devam etti ve her geçen saniye daha da yükseldi. Melodi artık uyumsuz, neredeyse rahatsız edici bir alt tonla renklenmişti.

Dayanamayan David, festivalden yavaşça uzaklaştı, kalabalığın arasından sıyrıldı ve karanlık sokağa doğru ilerledi. Şenlikli renkler ve kahkahalar arkasında dağılmış gibiydi, yerini ıssız alanın yaklaşan gölgeleri almıştı.

Boş sokakta yürürken, en sevdiği video oyununun sesi daha da netleşti, ancak melodinin orijinal neşesi çok daha ürkütücü bir şeye dönüşmüştü. Bir zamanlar tanıdık olan notalar artık ürkütücü, ritimleri bozulmuş ve rahatsız edici görünüyordu.

David'in ayak sesleri sessizlikte yankılanıyordu ve sokak sonsuza kadar uzanıyor gibiydi, binaların duvarları sessiz nöbetçiler gibi yükseliyordu. Festivalin sıcak, davetkar ışığı, sokağı örten soğuk, baskıcı karanlıkla yer değiştirmişti.

Sonunda sokağın sonunda, video oyununun müziğinin sesinin en yüksek olduğu loş bir kapıya ulaştı. Kapı hafifçe aralıktı ve çatlak kaldırıma ince bir ışık huzmesi düşürüyordu. Bir an tereddüt eden David kapıyı iterek açtı ve içeri girdi.

Öteki oda loş bir şekilde aydınlatılmıştı ve ortada eski, titrek bir ekran yumuşak bir şekilde parlıyordu. Oyun müziği çalmaya devam ediyordu, bozuk melodisi havayı dolduruyordu. David odaya doğru bir adım daha attığında kalbi beklenti ve korkunun karışımıyla hızla çarpıyordu, kapı arkasında uğursuz bir şekilde gıcırdıyordu.

Gölgeler odanın kenarlarında dans ediyor gibiydi ve David omurgasından yukarı doğru bir ürperti hissetti. Oyunun tanıdık görselleri ekranda titredi, ancak onlarda bir şeyler garip görünüyordu—çarpık, doğal olmayan.

David kıpırdamadan durdu, nefesi sığdı, rahatsız edici melodi çalmaya devam etti. Oda garip bir şekilde soğuktu ve karanlık etrafını sarıyor gibiydi, onu rahatsız edici bir beklenti duygusu içinde bıraktı.

Bir anda pat sesi duyuldu. Kapı arkasından çarparak kapandığında, David'in kalbi boğazında tıkılı kaldı. Boş odada yankılanan kapı sesi keskin ve kesindi, omurgasından aşağı bir ürperti gönderdi. Gözleri korkuyla kocaman açılmış bir şekilde döndü, sadece odanın ürkütücü bir şekilde sessiz olduğunu gördü. Titreyen ekrandan gelen parıltı odanın üzerinde uzun gölgeler oluşturarak karanlığı daha da baskıcı hale getirdi.

David'in bakışları, doğal olmayan bir ışıkla nabız atıyormuş gibi görünen ekrana geri döndü. Bakarken, ekranın titremesi loşluğun içinde biraz daha uzakta oturan bir figürü ortaya çıkardı. Adam baştan ayağa siyah giyinmişti ve uzun, simsiyah saçları gölgeli bir perde gibi etrafına dökülüyordu. Yüzü karanlık tarafından gizlenmişti, geriye sadece ürpertici bir siluet kalmıştı.

David, önündeki figürü anlamaya çalışırken nefesi hızlandı. Dikkatli bir adım geri attı, ancak adamın yumuşak ve duygusuz sesi gerginliği deldi.

"Merhaba," dedi adam, tonu neredeyse nazikti ama rahatsız edici bir sakinlikle doluydu. "Bu kadar yolu gelmeni beklemiyordum."

David yutkundu, sesini sabitlemeye çalıştı. "Sen kimsin? Burası neresi?"

Adamın sesi ürkütücü bir şekilde duygusuzdu, ancak David'in tüylerini diken diken eden şakacı bir ipucu vardı. "Bu sadece küçük bir oyun," dedi, sesinde sinir bozucu derecede rahatlatıcı bir nitelik vardı. "Her şeyin her zaman göründüğü gibi olmadığı bir yer."

David'in gözleri odada bir çıkış arayarak etrafa bakındı, ancak duvarlar kapanıyor gibiydi ve kendini kapana kısılmış gibi hissediyordu. Adamın niyetini anlamaya çalıştı, ancak yüzü gizlenmişti ve sesi düşüncelerine dair hiçbir ipucu vermiyordu.

"Ne istiyorsun?" diye sordu David, sesi titriyordu.

Adamın tonu neredeyse çok sakindi, sanki basit bir olguyu tartışıyormuş gibiydi. "Ah, pek bir şey değil," diye cevapladı. "Belki... sadece konuşmak için. Seni biraz daha iyi tanımak için."

David omurgasından aşağı bir ürperti hissetti. Adamın sözleri zararsız görünüyordu ama konuşma biçiminde rahatsız edici bir şey vardı. Sesindeki kayıtsızlık, David'in teninin karıncalanmasına neden olan garip, neredeyse baştan çıkarıcı bir nitelikle tezat oluşturuyordu.

"Sana neden güveneyim?" diye sordu David, zihnine sızan korkuya rağmen sesini sabit tutmaya çalışarak.

Adam hafifçe öne eğildi ama yüzü gizli kaldı. "Güvenmek mi?" diye yankıladı, ses tonunda bir eğlence izi vardı. "Güven çok hassas bir şey, değil mi? Ben sadece sana bir seçenek sunmak için buradayım."

David'in kalbi göğsünde çarpıyordu. Adamın sakin tavrı kaygısını hafifletmeye pek yaramadı. "Ne tür bir seçenek?" diye sordu, sesi neredeyse bir fısıltıdan yüksekti.

Adamın sesi, hala gerçek duygudan yoksun olsa da, neredeyse şakacı bir ton taşıyordu. "Gerçekte kim olduğunu ortaya çıkaran türden," dedi. "Ama endişelenme, kararını vermek için bolca zamanın olacak."

David'in gözleri adama kilitlenmişti, korkusu derin bir önsezi hissiyle karışmıştı. Oda daha da soğuyor gibiydi ve adamın etrafındaki gölgeler kendi hayatlarıyla nabız atıyor gibiydi.

David, onu kemiren korkuya rağmen merakı artmış bir şekilde tereddütlü bir adım daha attı. Yaklaştıkça adamın kıyafetinin daha fazla ayrıntısını seçebiliyordu. Adam doktor tarzı bir önlük giymişti ama altında rahatsız edici kelebek desenleriyle süslenmiş siyah bir balıkçı yaka vardı. Tasarım loş ışıkta neredeyse alaycı görünüyordu ve adamın zaten ürkütücü varlığına rahatsız edici bir dokunuş daha katıyordu.

Adam David'den yaklaşık beş adım uzakta duruyordu, silüeti karanlıkta uğursuz bir şekilde duruyordu. David gözlerini zorladı, gölgeleri delmeye ve adamın yüzünü bir anlığına görmeye çalıştı. Karanlık o kadar yoğundu ki özelliklerin çoğunu gizliyordu ama David sadece bir çift göz seçebiliyordu - zifiri karanlık ve boş, ışığı yutan boşluklar gibi.

Adamın sakin ve neredeyse şakacı sesine rağmen, David'in kanı o gözleri görünce dondu. Sonsuz bir uçurumdan başka bir şey yansıtmıyor gibiydiler, adamın konuşmasının silahsızlandırıcı tonuyla keskin bir tezat oluşturuyorlardı. David'in zihni hızla çalışıyordu, sesin dingin niteliğini ona bakan soğuk, cansız gözlerle uzlaştırmaya çalışıyordu.

Adam otururken bir bacağını diğerinin üstüne koydu. Kafasını elinin avcuna yasladı ve uzun düz siyah saçları yanına düştü. Adamın ağzının köşelerinde hafif, rahatsız edici bir sırıtma kıvrıldı, ölü gözlerinin fonunda uyumsuz bir ifade. Sırıtma ince ama belirgindi, sakin tavrının yüzeyinin altında gizlenen uğursuz bir şeyin ipucu.

"Bir oyun oynamak ister misin?" diye sordu adam, sesinde davet ve tehditin rahatsız edici bir karışımı vardı. "Gerçek benliğini ortaya çıkaracak bir oyun."

David'in nefesi boğazında düğümlendi. Adamın sırıtması, ne kadar hafif olursa olsun, derinden rahatsız ediciydi. Adamın tavrının ima ettiğinden çok daha kötü niyetli bir şeyi ima ediyordu. David'in gözleri adamın koyu gözleri ve kıyafetindeki alaycı desenler arasında gidip geldi, korkusu kafa karışıklığıyla karışmıştı.

"Anlamıyorum," dedi David, sesi titriyordu. "Ne tür bir oyun?"

Adamın sırıtışı hafifçe genişledi ve siyah gözleri etraftaki ışığı emiyor gibi duruyordu."Gerçekten kim olduğunu ortaya çıkaran bir oyun," dedi yumuşak bir sesle. "Kendini daha önce hiç görmediğin bir şekilde görme şansı."

David'in kalbi hızla atıyordu. Oda daha soğuktu sanki ve karanlık etrafını sarıyor gibiydi. Adamın sakin, duygusuz bakışları neredeyse hipnotikti, David'i bir korku ve belirsizlik uçurumuna çekiyordu. Her içgüdü ona kaçması için bağırıyordu ama ayakları olduğu yerde kök salmış gibiydi, önündeki uğursuz figürden uzaklaşamıyordu.

Adam yavaşça sandalyeden kalktı, hareketleri dikkatli ve ürkütücü derecede zarifti. David'e doğru attığı her adımda, oda daha da soğuyor gibiydi, soğukluk David'in omurgasından yukarı buz gibi parmaklar gibi tırmanıyordu. Hava yoğundu, adamın yaklaşmasıyla yoğunlaşan sinsi bir korkuyla ağırlaşmıştı.

Adam David'den sadece iki adım uzaktayken durakladı. Etraflarındaki karanlık derinleşiyor, adamın rahatsız edici varlığını artırıyordu. Sanki bir biblo arıyormuş gibi umursamaz bir tavırla cebine uzandı. David'in kalbi hızla atıyordu, gözleri adamın her hareketine odaklanmıştı.

Adam sonunda elini cebinden çekti ve David'in bakışları adamın açık avucunda duran küçük, pembe, yuvarlak şekere çekildi. Şeker inanılmaz derecede baştan çıkarıcı görünüyordu; parlak yüzeyi, David'in ağzını kemiren korkuya rağmen sulandıran aldatıcı bir cazibeyle parıldıyordu.

David şekere bakarken kararlılığı parçalandı. Canlı renk ve kusursuz, masum görünüm, artan dehşetinin ortasında bile tatlı ve rahatlatıcı bir şey vaat ediyor gibiydi. Elleri titredi, karşı konulmaz bir şekilde şekere doğru çekildi.

Adamın sırıtışı genişledi, yüzünde doğal olmayan bir şekilde yayıldı ve gözleri karanlık bir memnuniyetle parladı. Sesi neşeli olsa da, David'in omurgasından aşağı ürperti gönderen rahatsız edici bir alt akım taşıyordu.

Adam, "Şekerlemeyi ye ve oyun başlasın," dedi, sesinden rahatsız edici bir neşe damlıyordu.

David, adamın avucundan şekeri kapmadan önce bir an tereddüt etti. Şeker elinde sıcak ve garip bir şekilde rahatlatıcıydı. Başka bir düşünceye kapılmadan ağzına attı, tatlı tadı anında duyularını bastırdı.

Şeker erimeye başladığında, adamın soğukkanlılığı paramparça oldu. Gözleri sıkıca kapandı ve neşesini tutamayarak bir eliyle karnını kavradı. Ondan vahşi, dizginlenmemiş bir kahkaha yükseldi ve odayı çılgın bir neşe kakofonisiyle doldurdu. Ses sarsıcıydı, öncesindeki durgunluğa çarpık bir tezat oluşturuyordu.

David çiğnerken kalbi çarpıyordu, oda etrafında dönüyordu. Adamın kahkahası daha da yüksek, daha çılgınca oldu, ta ki karanlık, boş alanın her köşesinden yankılanıyormuş gibi görünene kadar. Tüm bunların çılgınlığı David'i sardı ve onu daha yeni başlayan bir kabusa hapsolmuş gibi hissettirdi.

　　☽☾　　☽☾　　☽☾　　☽☾　　☽☾　　☽☾　　☽☾　　

Öğretmenin sesinin uğultusu, Avery'nin gözleri kapandığında uzak bir uğultuya dönüşmüş gibiydi. Başı masasının üzerine düşmüş, her nefes yavaş, düzensiz ritimlerle geliyordu. Sınıf, onu saran bir uyuşukluk kozası olan, soluk renkler ve belirsiz seslerden oluşan bir bulanıklıktı. Huzurlu olmaktan çok uzak bir uykuda kaybolmuştu.

Birdenbire, soluk soluğa uyandı. Giysileri nemli tenine yapışmıştı, nefesi keskin, panik dolu patlamalarla geliyordu. Gözleri sınıfta dört dönüyordu, öğrenciler sesler yüzünden irkildi. Kalbi göğsünde çarpıyordu, zihninde hâlâ kabusun kalıntıları canlılığını koruyordu.

Sınıf ürkütücü bir şekilde sessizdi, diğer öğrenciler ona merak ve endişe karışımı bir şekilde bakıyorlardı. Kızın tuhaflıklarını her zaman anlamış olan nazik bir kadın olan öğretmen ona sempatik bir bakış attı.

"Tuvalete git, kendine gel," dedi öğretmen yumuşak bir sesle.

Kız başını salladı, titrek bir sakinlik çabasıyla oturduğu yerden kalktı. Koridorda yürürken bacakları kurşun gibiydi, her adımda zihninde rahatsız edici bir ritim yankılanıyordu.

Banyoya girdiğinde, çıplak floresan ışıklar yukarıda titreşti ve fayanslara sert gölgeler düşürdü. Lavaboya doğru sendeledi, ellerine değen soğuk metal onu gerçekliğe bağladı. Rüyanın anıları hala tazeydi: David'in masum neşesi, şekerin cazibesi, adamın ürpertici kahkahası. Midesi şiddetle bulandı.

Tereddüt etmeden lavaboya eğildi, kusar gibi vücudu inip kalkıyordu. Asidik yanma, rüyadan gelen şekerin tatlılığına sert bir tezat oluşturuyordu. Kendini sabitlemeye çalışırken nefesleri kesik kesik geliyordu, ağzında safra tadı kalmıştı.

Yüzüne soğuk su çarptı, korkusunun kalan kalıntılarını temizlemeyi umuyordu. Ayna, soluk bir yüzü, kocaman açılmış ve perili gözleri yansıtıyordu. Kız yansımasına baktı, rüyasında onu pençeleyen aynı huzursuzluğu gördü. İçini kemiren o korkuyu görmezden gelmek imkansızdı.

Düşünceleri hızla akıp gidiyordu, canlı rüyayı mantıklı kılmaya çalışıyordu. Şizofreni hayatında her zaman bir gölge olmuştu ve rahatsız edici etkilerinin gayet farkındaydı. Bunun sadece hastalığının bir tezahürü, geçmiş mücadelelerinin yankılarının neden olduğu bir kabus olduğu fikrine tutunuyordu.

Derin bir nefes aldı, kendini sakinleştirmeye zorladı. Rüya çok canlı ve çok rahatsız ediciydi ama şimdiki zamana odaklanması gerekiyordu. İçinde kalan korkuyu üzerinden atmaya çalıştı, kendini sabitlemek için lavaboya doğru eğildi. Kendi zihninin bunaltmasına izin veremezdi; onu takip ediyormuş gibi görünen gölgelere rağmen ilerlemeye devam etmenin bir yolunu bulmalıydı.

Sakinleşmeye çalışırken kızın aklı rüyasının ürkütücü görüntülerine geri döndü. Adamın ürkütücü sakinliği, loş ışıklı odadaki rahatsız edici varlığı ve çocuğun dehşete kapılmış farkındalığı fazlasıyla canlıydı. David'in şekerleri yerken masum heyecanının tam bir dehşete dönüşmesinin anısı zihnine kazınmıştı. Adamın kahkahası, ürpertici, çılgın bir ses, düşüncelerinde yankılandı, çocuğun çaresiz çığlıklarına uğursuz bir tezat oluşturuyordu.

Kız aynadaki yansımasına bakarken nefesi düzensiz patlamalarla geliyordu. Ona bakan görüntü çarpıtılmış, rüyasının gölgeleriyle birleşmiş gibiydi. Adamın siyah, ruhsuz gözlerini ve David şekerleri yerken genişleyen zalim sırıtışını hatırladığında nabzı hızlandı. Sahne rahatsız edici derecede açıktı: Adamın yırtıcı sakinliği, çocuğun bilincini kaybetmesi ve ardından gelen grotesk, rahatsız edici kahkaha.

Lavabonun kenarındaki tutuşu daha da sıkılaştı, kendini sabitlemeye çalışırken eklemleri beyazladı. Kabusuyla gerçeklik arasındaki çizgi bulanıklaştı, adamın ürkütücü tavrı ve çocuğun dehşeti felç edici bir korkuya dönüştü. Bunun sadece bir rüya olduğunu biliyordu -geçmiş hastalığından kaynaklanan acımasız bir yanılsama- ama içgüdüsel deneyim inkar edilemezdi.

Titredi, kendini şimdiye odaklanmaya zorladı. Aynadaki yansıma soğuk ve duygusuz kaldı, bastırmaya çalıştığı korkunun bir hatırlatıcısıydı. Derin bir nefes alırken, içinde kalan korkuyu dağıtmaya çalışırken kendi kendine fısıldadı, "Bu sadece bir rüya. Sadece bir rüya." Yine de bunun daha fazlası olabileceği yönündeki rahatsız edici his görmezden gelinmeyi reddetti.

Kız yüzüne daha fazla su sıçrattı, her damla kendisini o korkunç imgelerden arındırmak için çaresiz bir girişimdi. Doğruldu, aynadan uzağa baktı ve kendini bunun sadece hastalığının yankıları olduğuna ikna etmeye çalıştı. Ancak rüyanın ürpertici kalıntıları ona yapışmıştı, bazı gölgelerin rahatsız bir zihnin hayallerinden daha fazlası olabileceğinin ürkütücü bir hatırlatıcısıydı.

Kız derin bir nefes aldı, içinde kalan korkuya karşı kendini güçlendirdi. Saçlarını ve üstünü düzeltti, sakinliğini yeniden kazanmaya çalışırken hareketleri kesin ve kontrollüydü. Lavabodan kalkarak kendini sabitledi, bakışları kararlılıkla sertleşti.

Koridorda sınıfına doğru yürürken kendi kendine yumuşak bir şekilde "Bu sadece bir rüya." diye mırıldandı.

Her adımda kararlılığı yankılanıyordu, ancak sakin görüntüsünün altındaki gerginlik elle tutulur gibiydi. Kabusun kalıcı tutuşu ona yapışmıştı, kurtulamadığı bir gölge. Mantrayı tekrarladı, ancak belirsizliğin ürpertisi devam ediyordu.

Sınıfa sırtı dik ve başı yukarıda bir şekilde girdi, ancak kalbi belki de, sadece belki de, rüyanın göründüğünden daha fazlası olduğu yönündeki rahatsız edici fısıltıyla hızla atıyordu...