*16 yıl önce*

Baharın güzel bir günüydü. Güneş ışığı tüm şehre sıcaklık yayıyor, her şeyi parlak ve canlı hale getiriyordu. Ağaçlar filizleniyor, çiçekler açmaya başlıyor, parkları ve sokakları canlı renklere boyuyordu. Kuşlar yuvalarına doğru ilerlerken cıvıl cıvıl ötüyor, yumurtalarının minik gagalar tarafından yavaşça kırıldığını ve yeni doğan yavruların dışarı çıktığını görüyorlardı.

Kışın acımasız havasından sonra her şey yeniden canlandı. Hafif esintiler sokaklarda dolaşarak yeni bir başlangıç, yeni bir şans, yeni bir hayat vaat ediyordu.

Paris bu zamanlarda büyüleyiciydi. Sokaklar insanlarla dolup taşıyor, dükkanlar açılıyor, yollarda sayısız at arabası ve atlar beliriyor, yakın köylerden insanlar başkenti ziyaret ediyordu. Tıpkı bir diriliş gibi, Paris'e hayat geri geldi. Herkes meydanlarda toplanmış, birbirleriyle konuşuyor, gülüşüyor ve yeni yılın tadını çıkarıyordu.

Beş yaşındaki küçük bir kız dışında herkes.

Yürümeye başladığından beri en büyük hayali Saray'ın dışına çıkıp Paris'i sadece annesinin ona gösterdiği eski kitap sayfalarında değil, kendi gözleriyle görmekti. Ailesinin koyduğu ana kurallardan biriydi, muhafızlarla bile olsa asla dışarı çıkmamak.

Başlangıçta hep bu kuralı çiğnemeye, bir şekilde ailesini dışarı çıkmasına izin vermeleri için ikna etmeye çalışmıştı. Hatta gizlice dışarı çıkmayı bile denemiş ama her seferinde birileri onu yakalamış. Bu onu umutsuzluğa düşürmüştü.

Marinette insanları, çiçekleri ve Seine Nehri'ni kendi gözleriyle görmek istiyordu. Saray çevresinde istedikleri zaman dışarı çıkabilen hizmetkârlara hep gıpta etmişti. Kendisini altın bir kafeste yaşıyormuş gibi hissediyordu. Yabancılar için lüksle dolu muhteşem bir bina gibi görünüyordu ama küçük, meraklı bir kız için dünyayı keşfetmesini engelleyen bir şeydi.

Ailesinin neden onun sarayın duvarları arasında kalmasını istediğini anlayamıyordu. Ama zamanla, onu dışarı çıkarma çabalarından vazgeçti. Sonunda, Saray arazisinde sadece parkı ve küçük ormanı görmeye alıştı.

Ve işte şimdi, 5 yaşında, yüzünde geniş bir gülümsemeyle annesiyle birlikte bahçeye doğru ilerliyordu, bu mevsimin güzelliğine kendini kaptırmaya hazırdı.

Dışarı adımını atar atmaz - Sabine onun minik elini tutuyordu - annesinin elinden kurtuldu ve kıkırdayarak doğruca bahçedeki en sevdiği yer olan gül fidanlarına doğru koştu. Sabine gülümseyerek kızının göl kenarındaki kırmızı çiçeklerin arasında kayboluşunu izledi. Sağa döndü ve Paris'e yeni taşınan soylu bir aileyle buluşacağı pasaja doğru ilerledi.

Sabine sadece iş için yapılan bu tür toplantılardan her zaman nefret etmişti. Eğer bir oğulları olduğu gerçeği olmasaydı, bu aile hakkında çok güzel şeyler duymuş olmasına rağmen, bugünkü toplantı için de heyecanlanmazdı.

Soylular arasında böyle iş gezilerine küçük çocuklarını getirmek nadir görülen bir şeydi, bu yüzden Sabine onların oğullarını da getireceklerini duyduğunda çok mutlu oldu. Marinette doğduğundan beri Gabriel onu her şeyden korumak istiyordu. Yanında en az bir hizmetkâr olmadan hiçbir yere gitmesine izin verilmiyordu. Geceleri bile kapısında her zaman en az bir muhafız olurdu.

Onun ve Marinette'in sırrı olmasaydı, buna izin vermezdi. Dünyadaki hiçbir çocuk kendi yaşlarında biri olmadan, onlarla oynamadan mutlu olamazdı. Sabine bunu çok iyi biliyordu ve neden oldukları bu boşluğu Balkabağı'yla olabildiğince çok zaman geçirerek doldurmaya çalıştı. Gabriel'le birlikte onu herhangi bir zarardan uzak tutmanın başka bir yolu olabileceğini biliyordu ama bu tek çözüm gibi görünüyordu.

Ama Gabriel'e ilk başta aşık olmasının nedeni de buydu. İkisi de ailenin dünyadaki en önemli şey olduğunu ve ne pahasına olursa olsun onu korumaları gerektiğini düşünüyordu. Evet, Gabriel kızına karşı aşırı korumacı olabilirdi ama bu onun hem Sabine'e hem de Marinette'e olan sevgisini ifade etme yoluydu. Sabine'e karşı bile duygularını göstermekte her zaman zorlanmıştı ama Sabine onun davranışlarıyla onlara karşı cömert hisler beslediğinden her zaman emin olmuştu.

Sabine, Marinette'i korumalı bir şekilde büyütmesine izin vermiş olsa da, kendini suçlu hissetmekten alıkoyamıyordu. Onunla ne kadar zaman geçirirse geçirsin, Marinette'in yalnız olduğunu biliyordu. Gerçek bir arkadaşa ihtiyacı vardı. Saraydaki tek çocuk olduğu için Sabine dışında oyun oynayabileceği kimse yoktu. Ama şimdi bu yeni aileye hoş geldin demek üzereydiler, belki oğulları Marinette'e arkadaş olur ve Marinette artık kendini terk edilmiş hissetmez diye umuyordu.

Bu umutlarla pasajın yolunu tuttu ve yanında Gabriel olduğu halde Graham'ları karşıladılar.

Marinette sonunda yerine ulaştı ve çimlerin üzerine oturdu - tozla kaplanan kıyafetlerine aldırmadan - ve küçük arıların çiçeklerin etrafında uçarak toplayabildikleri kadar polen toplamalarını şaşkın gözlerle izledi.

İçlerinden biri gölün üzerinde uçuyordu. Mari -yüzeye bakarken- yüzen ve suya atlayan küçük kurbağaları gördü. Kıkırdamaya başladı. Nedense o küçük kurbağaların küçücük bacaklarıyla bu kadar yükseğe zıplamalarını hep komik bulmuştu.

Göz açıp kapayıncaya kadar ayakkabılarını çıkardı ve göle doğru ilerledi. Prenses bunu ilk kez yapmıyordu. Sık sık annesiyle birlikte içeri girer, suyun derin olmadığı kenarlarda dans eder ve birbirlerine su sıçratırlardı.

Her zamanki gibi, su dizlerine ulaşana kadar yürüdü. Göle doğru birkaç adım atarken minik ayaklarını gıdıklayan yumuşak çamurun tadını çıkardı.

Tam da canlı yeşil rengi dikkatini çeken minik kurbağayı yakalamak üzereyken - doğadaki yeşile karşı her zaman bir ilgisi olmuştur - annesinin yanında küçük bir çocukla ona yaklaştığını gördü.

Mari hemen oyununu bıraktı ve ona ulaşmalarını merakla izledi.

Sabine, Marinette'i tekrar gölde gördüğünde gülmekten kendini alamadı. Bahçeye çıkmalarından birkaç dakika sonra oyuncu kızını suda görünce hiç şaşırmamıştı.

"Balkabağım, seni biriyle tanıştırmak istiyorum!" Sabine heyecanla, "Bir dakikalığına buraya gel hayatım!" diyerek Mari'nin oraya gitmesini işaret etti.

Mari -düşünmeden- onlara doğru koştu ve annesinin yanındaki bu çocuğun kim olabileceğini merak etti. Kendisinden biraz daha büyük görünüyordu, daha uzun boylu olduğu için bunu söyleyebiliyordu - neredeyse annesinin omuzlarına ulaşıyordu. Parlak, sarı saçları vardı ve geriye doğru taranmıştı. Saçları Mari'nin hemen dikkatini çekti - güzel buluyordu. Beyaz bir gömlek ve lacivert bir yelek giymişti. Küçük bir iş adamına benziyordu.

"Adı Félix." Sabine onu tanıttı. "Arkadaşlarımızdan birinin oğlu. Senden biraz daha büyük ama eminim ikiniz kolayca anlaşacaksınız! Büyükler arka bahçede konuşana kadar birlikte oynayalım, tamam mı?" diye gülümseyerek sordu ve cevap beklemeden iki çocuğu yalnız bıraktı.

Mari ellerini uzatırken çocuğa genişçe gülümsedi. "Merhaba! Ben Marinette! Tanıştığımıza memnun oldum!"

Félix adındaki küçük çocuk, prensese yukarıdan aşağıya bakarken kaşlarını kaldırdı. Ayakkabıları metrelerce uzağa fırlatılmış, minik ayakları gölden gelen çamurla kaplanmış ve elbisesi buruşmuştu. Yüzünde beliren küçük bir buruşuklukla onun elini sıktı.

"Ben de memnun oldum" diye mırıldandı. Ellerini birbirlerinden ayırdıkları anda kendi elini pantolonuna sürttü. Gülümseyen kızın göle doğru ilerleyişini izledi ve ona kendisini takip etmesini işaret etti.

Félix suya doğru birkaç adım attı ve göl kıyısına yakın bir yerde durdu.

"Bunu neden yapıyorsun? Orada olmaman gerekirdi," diye sordu şaşkın bir bakışla.

"Çünkü eğlenceli!" Mari gülerek cevap verdi. "Gel buraya! Eğlenceli bir oyun biliyorum! Kurbağayı ilk yakalayan kazanacak! " dedi heyecanla ve onun gelmesini bekledi.

Mari heyecanlıydı. Annesinden başka hiç oyun oynayacağı biri olmamıştı. Daha önce başka çocuklarla konuşmamıştı bile. Ama şimdi her şey değişmek üzereydi ve bu konuda daha fazla heyecanlanamazdı.

Ancak çocuk hiç kıpırdamadı, yüzünde Mari'nin bir yere oturtamadığı tuhaf bir ifadeyle ona bakıyordu.

"Bunu neden yapmak isteyeyim ki?" diye sordu kurbağanın sürekli aşağı yukarı zıplamasını izleyerek. "Bu hiç uygun değil!"

"Ama komik! Hadi, bir dene bakalım!" Mari suyun içinde zıplamaya ve dans etmeye başlarken haykırdı. Adımlarını atarken yanlışlıkla yüzüne su sıçradı ve saçlarının açılmasına neden oldu. Félix'in en büyük sürprizi, onu rahatsız etmedi.

Onun dikkatsizce dans edişini izledi. Félix, ıslanmayı ve tozlanmayı umursamayan bir prensesin bu kadar özgürce oynamasına şaşırmıştı.

Her zaman kusursuz olması gereken dış görünüşüne her zaman dikkat etmesi söylenirdi. Her zaman mükemmel davranmak zorundaydı ve asla gölde dans etmek gibi şeyler yapamazdı. Soylu bir çocuk olarak, ailesi onun eğitimine küçük yaşta başlamış, tüm boş zamanlarını onların yanında katılmak zorunda olduğu dersler ve iş toplantılarıyla geçirmesini sağlamıştı. Konuşmaya başladığından beri bu böyleydi ve ona bunun dünyanın en normal şeyi olduğunu düşündürüyordu.

Ve şimdi soylulardan gelen başka bir çocuk vardı, üstelik bir prensesti ve yine de sıradan bir adamın kızı gibi davranıyordu.

Bu kızın yapmasına izin verilmeyen şeyleri yaptığını görmek onun için garipti. Ancak onun gülümseyen yüzünü, bacaklarına ulaşan serin suyun tadını çıkarışını izlerken gözlerini alamıyordu. Bu kız tanıştığı diğer çocuklardan çok farklıydı. O..

Güzeldi.

Biraz tereddüt ettikten sonra ayakkabılarını çıkardı ve yan yana koydu. Pantolonunun ucundan tutup dizlerine kadar çekti. Derin bir nefes aldı ve dikkatli adımlarla göle doğru ilerledi.

Ayak parmaklarının arasında çamuru hissetmek çok garipti ama en azından su tahmin ettiği gibi soğuk değildi.

Mari'nin yanında durdu ve onun kurbağaları yakalamaya başlamasını izledi.

"Şimdi oyuna başlayalım!" dedi heyecanla. "Dediğim gibi, kurbağayı ilk yakalayan kazanacak!"

Félix bir an donmuş bir şekilde ona baktı ve küçük hayvanların peşinden suda koşmaya başlamasını izledi. Marinette, elinden kaçan küçük yaratıklardan birine neredeyse ulaştıktan sonra hayal kırıklığı içinde yumruklarıyla suya vurduğunda neredeyse gülecekti.

İşte o an Félix kendini daha fazla geri çekmeye zorlayamadı ve prensesi takip ederek kurbağaları da avlamaya başladı.

Marinette ile oynamak içinde daha önce hiç yaşamadığı duyguların yükselmesine neden oldu. Kendini rahatlamış, mutlu ama en önemlisi özgür hissediyordu. Uzun zamandır ilk kez gardını indirmiş ve sonuçlarını ya da başkalarının davranışları hakkında ne düşüneceğini düşünmeden sadece eğlenmişti.

Félix'in bir kurbağayı avuçlarının içinde dikkatle tutarak sevinçle ayağa fırlaması fazla zaman almadı. Bu küçük adamı yakalayabilmek için giysileri bile ıslanmıştı ama artık zahmet etmedi.

Marinette hemen avlanmayı bıraktı ve yanına koştu. Küçük kız ona yakın durduğunda ve küçük kurbağayı kendi gözleriyle görmek için ellerine dokunduğunda kızardı.

Félix, kızın oyun yüzünden kızarmış yüzünün küçük hayvanı görünce aydınlanmasını izledi.

Tam hayvanı ona vermek üzereyken -gözlerini onun güzel gülümsemesinden alamıyordu- tanıdık bir ses gölün etrafında yankılandı.

Sesin geldiği yöne döndüğünde annesinin her zamanki gibi öfkeli olduğunu gören Félix'in vücudu hemen kaskatı kesildi.

"Félix Graham! Ne yapıyorsun?!" diye bağırdı göl kıyısında dururken. "Derhal sudan çık!"

Küçük çocuk hiç tereddüt etmeden kurbağayı prensesin avuçlarına bıraktı ve ona dönüp bakmadan arkasını dönüp gölden dışarı çıktı.

"Anne, biz sadece..." diye kekeledi ama Amelie araya girdi. "Kendini açıklamaya çalışma bile, Félix! Tam olarak ne düşünüyordun?! Şu haline bir bak! Kıyafetlerin sırılsıklam, saçların darmadağın ve ayakkabıların nerede?!" diye bağırdı ona. "Sana inanamıyorum!" diye kollarını kavuşturdu ve gözlerini ondan kaçırdı "Ben de tam prensesle aranızın nasıl olduğunu görmek üzereydim ve görmek zorunda kaldığım şey bu mu? Nerede senin terbiyen!?"

"Anne, ben... ben gerçekten üzgünüm. Bu bir daha olmayacak, söz veriyorum." dedi titrediğini gizlemeye çalışarak. Annesi ona ilk kez bağırmıyordu ama bu kez yalnız olmadıkları için daha da kötüydü.

Amelie onun özrü karşısında omuz silkti ve parmağıyla onu işaret etti." Ben bir hizmetçi çağırırken hemen eşyalarını topla." Durdu, sadece alnına masaj yapmak için. Toplantıya geri dönmeden önce kendini sakinleşmeye zorlaması gerekti. Hem kral hem de kraliçe onlarla iyi geçiniyor gibi görünüyordu, herhangi bir rahatsızlığın her şeyi mahvetmesini istemiyordu." Her şey yolunda giderse, Saray'a taşınabilir ve ailemiz için daha da büyük bir mülk sağlayabiliriz." diye düşündü.

Oğlunun ayakkabılarını topladığını fark edince arkasını döndü ama geri dönmeden önce şöyle dedi "Gerçekten hayal kırıklığına uğradım, oğlum! Bir daha asla böyle şeyler yapmaya cesaret etme!"

"Anlıyorum, anne."

"Harika. Şimdi git ve uygunsuz davranışın için Prenses'ten özür dile ve atari salonunda bize katıl!" dedi ve Saray'a doğru yol aldı.

Félix annesinin çiçekli çalıların arasında kayboluşunu izledi, vücudu annesinin patlamasıyla hâlâ donmuştu. Yere bakarak yumruklarını sıktı ve kendi kendine fısıldarken dişlerini sıktı.

"Bu nasıl olabilir?"

Diğer insanların arasında nasıl davranması gerektiğini çok iyi biliyordu. Her zaman mükemmel ve ailesinin ona söylediği gibi davranıyordu. Olgun ve gerçek bir centilmen olduğu için kendisiyle gurur duymalarını istiyordu.

O zaman bunun olmasına nasıl izin verebilmişti!? Nasıl olur da sıradan bir çocuk gibi çocukça davranabilirdi? O bir Prens'ti, o bir asilzadenin oğluydu! Uslu durmalıydı!

Félix'in gözlerinde oluşmaya başlayan yaşı geri itmek için tüm gücüne ihtiyacı vardı. Gözyaşını silerek geri döndü ve ayakkabılarını yerden topladı.

Ayakkabılarını tekrar ayağına geçirirken, gözünün önünde küçük bir gölge belirdi. Sinirle başını kaldırdı ve bir dakika önce sevinçle parlayan o mavi gözlerle karşılaştı.

Prenses karşısında duruyordu, utancından kolunu fırçaladı. Ne yapacağını bilemiyordu. Ailesi ona daha önce hiç böyle bağırmamıştı, aptalca bir şey yaptığında bile - sakar bacakları yüzünden bir su birikintisine düştüğünde ya da bir ağaca tırmanıp elbisesini bir dalla tamamen mahvettiğinde olduğu gibi).

Yine de kendini suçlu hissediyordu. Marinette sadece eğlenmek ve belki de hayatında ilk kez yeni bir arkadaş edinmek istiyordu. Ve bu çocuktan hoşlanmıştı bile, çok tatlıydı! Mari arkadaş olabileceklerine gerçekten inanıyordu.

"Ben... ben gerçekten üzgünüm," diye fısıldadı ellerini onun omuzlarına koyarken. "Bunun olmasını istemedim..."

"Bırak beni!" Félix araya girdi ve Mari'nin ellerini itti. Ayakkabılarını giydi ve prensesin önünde ayağa kalktı. "Bunların hepsi senin suçun!" diye bağırdı. "Sen ve aptal oyunun olmasaydı, şimdi başım belada olmazdı!"

"Ben... Ben sadece..." Mari açıklamaya çalıştı.

"Yapma! Seni bir daha görmek istemiyorum! Beni yalnız bırak!" diye bağırdı ve aceleyle gölü terk etti.

Prenses, Félix'in atari salonuna doğru ilerlerken gözden kayboluşunu izledi.

Marinette gözyaşlarını daha fazla tutamadı ve yüzünü kaplamalarına izin verdi.

"Benden nefret ediyor," diye fısıldadı.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

O günden sonra Félix ve Marinette'in ilişkisi mühürlendi. Prenses kaç kez onun gönlünü almaya çalışsa da, onunla vakit geçirdiği için onu çağırsa da, Félix onu reddetti. Bir daha hiçbir şeyin onu bu şekilde rahatsız etmesine izin veremezdi. Ve Marinette onun için rahatsızlığın tanımıydı. Ona görgü kurallarını unutturuyor ve kendi iradesi olmadan, onun yanında gardını düşürüyordu. Etrafındaki şeyleri kontrol edememekten nefret ettiği için bu durum onu sinirlendiriyor ve sonunda Prenses'e karşı her zaman kaba davranmasına neden oluyordu.

Zamanla Marinette denemekten vazgeçti ve Félix'in kendisine yaptığı birkaç alaydan sonra ondan nefret etmeye başladı.

Bunlar ikisi arasındaki gerilimi dayanılmaz hale getirdi, bu da birbirlerinin sinirlerini bilerek bozmalarına yol açtı ve başlangıçtaki bağlarını hayatlarının geri kalanında nefrete ve hor görmeye dönüştürdü.

Yoksa artık değil mi?