Uyandıktan sonra hissettiği ilk şey saçlarını üfleyen hafif bir esintiydi.

Derin bir nefes almaya çalıştı ama ciğerleri -kalbine saplanan hançerler gibi- ağrıyordu. Kasları taştan yapılmış gibi hissediyordu. Parmağını bile oynatamıyordu, başı her an patlayacakmış gibi hissediyordu ama...

Ölmemişti. Hâlâ yaşıyordu.

Yavaş yavaş kendine geldiğinde olanları hatırlamaya başladı. Dün geceki olaylar - fırtına sırasında çakan bir şimşek gibi - bir anda zihninde canlandı. Anılar geri gelmeye devam ederken dişlerini sıktı ve yüzünü buruşturdu.

O gece hayatta kalabileceğine inanmıyordu.

Bilinci tamamen yerine geldiğinde yavaşça gözlerini açtı ve kaşlarını çatarak kaldığı yere baktı.

Kafası karışmıştı. Belki de Usta'nın onu bulup Tapınağına getirdiğini ya da -ki bunun olma ihtimali çok düşüktü- odasına ulaşabildiğini ve Nino'nun onu orada bulduğunu düşündü.

Bakışlarını etrafa kaydırdı - buranın ne kendisinin ne de Usta'nın odası olmadığını fark etti - baş dönmesi hemen vücudunu terk etti.

“Burası da neresi?!” diye fısıldadı kendi kendine.

Üzerindeki altın perdeleri fark edince, hiç tanımadığı bir odada, bir kelebek yatağında yattığını anlayabildi. Görünüşe bakılırsa, oda kesinlikle Saray'daydı - duvardaki Kraliyet süslemelerini ve duvar kâğıtlarını fark ettikten sonra - ama ne eski kıyafeti ne de Prenses'le birlikte kullandığı kıyafet için değildi. Bununla birlikte, sadece parlak renkli mobilyalara bakarak ve odanın kokusunu hissederek, buranın bir kadının yatağı olduğunu söyleyebilirdi.

“Ama kimin?” diye merak etti ve - mekânı daha iyi görebilmek için - vücudunun her yerinde hissettiği dayanılmaz acıya rağmen kendini yukarı çekmeye çalıştı.

İşte o an iki önemli noktayı fark etti:

Birincisi,

Gömleği çıkarılmış ve gövdesine koyu kırmızı bir kumaş sarılmış olsa da hâlâ kara kedi formundaydı. En büyük tesellisi, hâlâ maskesini takıyor olmasıydı ve -saçlarını tarayarak- kulaklarını da hissetti.

Ve iki tane,

Yalnız değildi.

Başını kaldırarak -ya da en azından kaldırmaya çalışarak- yatağın sol tarafındaki figüre baktı. Kollarını örttüğü için yüzünü göremiyordu ama -sadece nefes alış verişlerini dinleyerek- uyuduğunu anlayabiliyordu. Sabahın erken saatleri olduğu için - henüz gün doğmamıştı - oda, gizemli kurtarıcının kimliğini anlamasını engelleyecek kadar karanlıktı. Ancak, görüşünü daha az bulanıklaştırmak için gözlerini ovuşturduktan sonra, hafif esintiyle yabancının başının etrafında dalgalanan iki çift koyu renkli kurdeleyi fark etti.

O ana kadar hissettiği tüm yorgunluk ve baş dönmesi, saçındaki kurdelelerin kime ait olduğunu anladığı anda yok oldu. Açılmış gözlerle Prenses'e baktı.

Marinette sakin bir şekilde uyuyordu - çoktan uyandığının farkında değildi.

Ancak onun kim olduğunu öğrendiğinde yaptığı ani hareket Prenses'in derin uykusundan uyanmasına neden oldu. Kendini yukarı çekti ve esnerken yüzünü ovuşturdu. Bir anlık uyuşukluğun ardından, farkına vardığı şey onu çok etkiledi ve şaşkın bir solukla, gözlerinde yükselen rahatlamayla ona döndü.

“Uyanmışsın, gerçekten uyanmışsın!!!” diye haykırdı ve - kedinin en büyük şaşkınlığıyla - yüksek sesle çığlık atmasını önlemek için ellerini ağzına götürürken gözlerinden sevinçle yaşlar akmasına izin verdi. "İnanamıyorum, uyanmışsın!" Prenses ayağa kalktı ve kedinin üzerine eğilerek elini onun alnının üzerine koydu. “ Nasıl hissediyorsun? Ağrın var mı? " diye endişeyle sordu, bir yandan da ateşi olup olmadığına emin olmaya çalışıyordu.

kedi, Prenses'in endişesinin yarattığı şoktan kurtulup ona cevap verebildiği zaman sonsuzluk gibi geldi.

“Ben iyiyim... ama,” diye yutkundu ve Prenses'e baktı. “...ne oldu? Buraya nasıl geldim?” bakışlarını odanın içinde gezdirdi.

Kahraman hiçbir şey anlamıyordu. Hatırladığı son şey sarayın duvarına tırmandığı andı ve sonra... hiçbir şey. Hafızası ondan sonra tamamen boştu. Kendisiyle ilgilendiğini görmek şöyle dursun, sonunda Prenses'in yatağında yatacağını asla tahmin edemezdi.

“Tam olarak nasıl olduğunu bilmiyorum.... ama seni balkonumda baygın halde buldum kedi. Kendi kanının üzerinde yatıyordun. “ Son kelimeleri zar zor heceleyebildi çünkü balkon kapısını açtığından beri ölmek üzere olan kedinin görüntüsü ona işkence ediyordu.

Kara Kedi'nin parlayan gözleri ona bakmaya devam ediyordu - her hareketini takip ediyordu - çünkü Prenses onun yaralarını anlayışlı bir bakışla inceliyordu. Prensesi daha önce hiç böyle görmemişti. Her zamanki sinir bozucu, olgunlaşmamış ve yönetmekten kesinlikle aciz Prenses yerine, yanında genç bir kadın oturuyordu.

Ancak kısa bir süre sonra onun buz mavisi gözlerinde bir şey fark etti. Ondan saklamaya çalışsa da ağladığını anlayabiliyordu.

“Ağlamak.... benim için mi?” gözleri hayretle açıldı.

Göz kapakları şişmiş ve kızarmıştı, yanakları lekelenmişti. Lacivert saçları bile şekilden şekle girmiş ve birkaç tutam saç yüzünü kaplamıştı.

Gözlerinin altındaki koyu halkaları fark ettiğinde,“Dün gece neredeyse hiç uyumamış olmalı,” diye düşündü.

Yine de, doğan güneşin ışınları odaya girip onu bulduğunda - saçlarını aydınlatıp ağlamaklı gözlerini gün doğumundaki bir kar tanesi gibi parlattığında - kedi onu büyülenmiş bir şekilde izlemekten kendini alamadı.

Kendine itiraf edemese de, ilk kez onun gerçekten güzel olduğunu düşünüyordu.

Bunun nedeni onunla ilgilenip hayatını kurtarmış olması mıydı, yoksa ilk kez maskesini çıkarıp gardını indirmesi ve kendisiyle ilgili gerçek bir şeyi göstermesi miydi, bilemiyordu.

Sonunda Marinette yüzündeki ve kollarındaki yaraları temizlemeyi bitirdi ve -gövdesine doğru bir bakış atarak atkısındaki kırmızı lekeyi fark etti- ona ciddiyetle baktı. “Bu sargıyı değiştirmem gerekecek, kedi. Oturabilir misin?” diye sordu ama birden aklına bir şey gelmiş gibi Prenses kekelemeye başladı: ”... Yani şu haline bak!... Yani, belli ki yapabiliyorsun, hehe... Ne de olsa sürekli mekik çeken birine benziyorsun ve.... ”

Şok olmuş bakışlı kahramana bakarak durdu - kaşlarını kaldırarak onun bu bakışının ne olduğunu anlamadı. Gözlerinin fal taşı gibi açılması ve yüzünü yıldırımın çarpmasından daha hızlı bir şekilde ondan çevirmesi kısa bir anını almadı; yanakları hemen kıpkırmızı oldu ve yüzünü ellerinin arasına gömdü. Parmaklarının arasından güçlükle duyuluyordu: “...öyle demek istemedim! I... Ben... Errrr... Çürüklere rağmen yakışıklı göründüğünü kastetmiştim ya da... HAYIR! DEMEK İSTEDİĞİM BU DEĞİLDİ!!! .... err... Az önce söylediklerimi unutun lütfen!” diye hızla konuşuyordu - yüzü her zamankinden daha da kızarmıştı.

Telaşlanan ve son derece utanan Prensesi gören kara kedi, midesinde hissettiği bıçak gibi ağrıya rağmen kıkırdamaktan kendini alamadı. Prenses'in kendinden emin ve tereddütsüz biriyken kısa sürede nasıl kızarmış, utangaç bir kıza dönüştüğünü görmek onun için oldukça eğlenceliydi.

“Yaralarıma rağmen kendimi yukarı çekebilirsem demek istediniz, değil mi Pri... Ekselansları?” diyerek ona yardım etti - aynı zamanda neredeyse kendini teşhir ediyordu.

Marinette cevap olarak sadece başını salladı - hâlâ elleriyle telaşlı yüzünü örtüyordu.

kedi, Marinette'in balkonundaki son -daha doğrusu ilk- karşılaşmalarını hatırlarken yüzünde beliren sırıtışla ona baktı. O geceden sonra Prenses'in Kara Kedi'den hoşlandığına ikna olmuştu - ki o zamanlar bunu umursamıyordu - ne de olsa Uğur Böceği'nin yanı sıra Chat de Paris'in kahramanıydı ve herkes onları seviyor ve saygı duyuyordu. Düşününce, Prenses'in kendisinin de ona karşı böyle hissettiğini öğrenmek o kadar da şaşırtıcı değildi - o siyah maskenin altında kimin saklı olduğunu bilmeden.

Yine de, Prenses'in ona - o anda kim olduğuna göre - ne kadar farklı davrandığını fark etmek başka bir konuydu. Bu, Prenses'in tamamen yeni bir yönünü görmek gibiydi çünkü Félix olarak onu, hayatını sürekli zorlaştıran, tahammül edilemez, olgunlaşmamış bir kızdan başka bir şey olarak görmüyordu.

Ancak kara kedi olarak ona karşı nazik, kibar ve şefkatliydi - özellikle de saatlerdir yaralarını tedavi ettiği anlaşılan şu anda. Ve - en büyük şaşkınlığı - onun bu yönünü tanımak ve onun etrafında nasıl davrandığını görmek büyüleyici bulmuştu.

“İlginç bir deneyim olacak.” diye düşündü kendi kendine sırıtarak ve kendini yukarı çekmeye başladı.

Oturmaya çalıştığı anda damarlarında keskin bir ağrı hissedince gülümsemesi hemen kayboldu.

"...kedğ, çok acı veriyorsa lütfen dur!" dedi Prenses onun irkildiğini duyup kollarının titrediğini görünce endişeyle.

“Sorun değil, başa çıkamayacağım bir acı yok!” kedi omuz silkti - yüzüne tekrar bir gülümseme yerleştirmeye zorlayarak - ve kendini yukarı çekti. Hareket etmeyi bıraktığında acı yok olmuş gibi görünüyordu - vücudunun sürekli ağrıyan tek kısmı gövdesi ve karnıydı. O bölgelere bakan kedinin gözleri fal taşı gibi açıldı.

“Bu... Bu senin... eşarbın mı?” diye şaşkınlıkla sordu ve hemen Prenses'e -daha doğrusu boynuna- baktı. Ancak, bir nedenden ötürü o eşarpla gizlenen çıplak boynu yerine - bundan emindi - şimdi başka bir eşarpla örtülüydü.

“Ondan az çok kalıcı bir bandaj yapmak için olabildiğince hızlı bir şekilde geniş bir bez bulmam gerekiyordu. “ Marinette boynunun arkasını garip bir şekilde ovuşturarak açıkladı ve kahraman tepki vermeden önce aceleyle banyosuna gitti.

kedi kaşlarını çatarak Prenses'in odadan çıkışını izledi ve bu kez ellerinde gerçek bandajlarla geri dönmesini bekledi.

“Sen uyurken, daha doğrusu... bilinçsizken... “ diye kekeledi yatağın yanına yaklaşırken, “...yaralarınız için uygun sargılar bulmayı başardım. Umarım bu atkıdan daha etkili olur, böylece her gün değiştirmene gerek kalmaz.” Tekrar adamın gövdesini saran atkısına baktı - çoktan kanla ıslanmıştı. Kahramanın karnını kaplayan o korkunç yarayı ya da enfeksiyonu hatırladıktan sonra başını salladı.

Onun önünde oturarak derin bir nefes aldı ve etrafındaki “bandajı” çözmeye başladı. Sargıyı olabildiğince nazikçe çıkarmaya o kadar odaklanmıştı ki kedinin yüzünde beliren kızarıklıkla ona nasıl baktığını fark etmedi.

Marinette'in varlığının onu neden bu şekilde etkilediğini anlayamıyordu. Daha önce onu hiç umursamıyordu ama şimdi ona bu kadar yakın oturduğunda ve omzundaki atkının düğümünü çözdüğünde kalbinin nasıl daha hızlı atmaya başladığını hissedebiliyordu. Belki de ona karşı nazik olması ve Félix'in yanında her zaman yaptığı gibi davranmaması bu şekilde tepki vermesinin sebebiydi, diye tahmin etti.

kedi nedenini bilemiyordu ama onun bu yönü biraz ilgisini çekmişti.

Etrafında Prenses'in kolonyasını hissettiğinde nefesinin ağırlaştığını ve yanağının yanmaya başladığını hissedebiliyordu - bu onu her zaman rahatsız ederdi ama şimdi eşarbını tamamen çıkarmak için yaklaştığında onun için daha tatlı olamazdı.

Dağınık düşüncelerinden Prenses'in şaşkın nefesi onu geri getirdi ve yoğun bir şekilde gövdesine bakmaya başladı.

“Ben... Buna inanamıyorum! “ diye fısıldadı ve onun gözlerinin içine baktı. “Yaran... iyileşmiş!”

“Seni bilmem ama ben buna iyileşti demem.” kedi gülümseyerek alay etti - karnına bakıp hala biraz kanayan derin yarayı fark ettikten sonra.

“Hayır, hayır! Yani, teknik olarak haklısın ama... kedi, gerçekten hatırlamıyor musun?” diye sordu şaşkınlıkla. “Enfeksiyona benzeyen çok ciddi bir yaran vardı. Her yerinde koyu - neredeyse siyah - çizgiler vardı ve bunlar kalbine doğru ...tırmanmaya başlamıştı. “ Durdu ve dün geceye dair anılar kafasında yeniden canlanınca bir damla gözyaşını sildi. “Başaramayacağını düşünmüştüm,” diye fısıldadı.

“Evet, hatırlıyorum.” kedi onun ağlamaklı gözlerini fark ettikten sonra elini onun omuzlarına koydu ve kulağının arkasından tek bir eksikliğini çekti. “Lütfen ağlamayın, Majesteleri! Ben artık iyiyim. Hepsi senin sayende. “ diye gülümsedi onun buz gibi maviliklerine bakarken.

Sanki bir şeyin farkına varıyormuş gibi bir anda onu bıraktı ve başını sallayarak düşünmeye başladı: "Ben ne yapıyorum böyle!? Neden birdenbire ona karşı bu kadar iyi oldum!"

kedi sinirli bir şekilde gözlerini ondan kaçırdı. kedi olarak herkese karşı arkadaş canlısı ve yardımsever olması gerektiğinin farkındaydı - bu yüzden gerçek hayatta ondan nefret etse bile Prenses de bir istisna teşkil etmemeliydi. Özellikle de kedi olarak ondan hoşlanmaması için hiçbir neden yoktu - tam tersine, onun yanında sıradan insanlardan farklı davranması şüphe uyandırırdı. Bu yüzden son seferinde de ona karşı nazik davranmıştı. Ama şimdi, onun bu bilinmeyen yanı, ona yapmak istemediği şeyleri hissettiriyordu. Ve her şeyin yolunda gittiğinden emin olmak için onu teselli etmesine neden oldular.

Kafası karışmıştı. Kızın kara kedinin etrafında ne kadar farklı davranırsa davransın, onun hâlâ hayatını cehenneme çeviren kız olduğunu unutmaması gerektiğini biliyordu.

“Ama o zaman neden kedi olduğum halde ondan nefret edemiyorum?” diye düşündü ve Prenses yarasına yeni bir sargı bezi yerleştirip düzgün bir bandajla kapatmaya başladığında telaşlı yüzünü örtmek için bakışlarını başka yöne çevirdi.

"kedi, nasıl oldu da böyle yaralandın? “ Prenses aniden konuştu - görünüşe göre o da derin düşüncelere dalmıştı. İşini bitirince yatağının kenarına oturdu ve onun parlayan yeşillerine derin derin baktı.

Ama Kara kedi yüzünü ondan çevirdi - o buz gibi mavilere daha fazla bakamadı.

"Bu... seni ilgilendirmez, Majesteleri. “ dedi soğuk bir ses tonuyla. “Benim için yaptıklarınızı gerçekten takdir ediyorum ama endişelenmenize gerek yok...”

“Her şeyden önce, “ diye araya girdi Prenses, ”Bana Marinette, diye hitap etmeni en son söyledim zaten. Ne de olsa biz arkadaşız! Ve ikinci olarak, “ elini battaniyenin üzerinde duran kahramanın elinin üzerine koydu, ”Sana ne olduğunu bilmem gerekiyor. Sen de benim halkımdasın, kedi. Dolayısıyla seni ve Paris'teki tebaamı tehdit edebilecek -Hawkmoth dışında- herhangi bir tehlike olup olmadığını bilmek zorundayım.

“Ve sen söylemeden önce,” diye devam etti ve onunla tartışmasını önlemek için parmaklarından birini dudaklarına dayadı, ”Senin ve Uğur Böceği'nin bizim için ne kadar çok şey yaptığınızı çok iyi biliyorum. Ve ikinizin de bizi Hawkmoth'tan korumayı göreviniz olarak gördüğünüzü biliyorum ama...” onu bıraktı ve elini yanına koydu. Gözlerinde kararlılıkla ona baktı, “Paris'teki ve Krallığımızın her yerindeki halkımın güvenliğini sağlamak benim sorumluluğum. Bu nedenle, bunu sana kimin ya da neyin yaptığını bilmek zorundayım!”

Sessizlik. Kara Kedi yüzünde şaşkın bir ifadeyle Prenses'e bakıyordu. Prenses'ten yükselen saygı ve otorite karşısında nutku tutulmuştu. Bir kez daha - tıpkı Paris sokaklarındaki kraliyet ziyaretlerinde olduğu gibi - Prenses sözleriyle onu şaşırtmıştı. Gözlerindeki endişeyi, çaresizliği görebiliyordu ve yine de o kadar profesyonelce, o kadar kendinden emin davranıyordu ki, duygularını geride bırakarak sadece görevine odaklanıyordu.

Onun için kabul etmesi zordu ama gerçek bir Prenses gibi, bir Kraliçe gibi davranıyordu.

Derin bir iç çekerek bakışlarını başka yöne çevirdi ve pencereden dışarı baktı.

“Aslında ne olduğunu ben bile bilmiyorum. “ diye açıkladı - dün geceki anılarını hatırlamaya çalışarak. "Her zamanki gibi devriye geziyordum ki Champ le Mars'ın etrafında bazı gölgeli figürler fark ettim. Başka bir akuma olduklarını düşündüm ve bizim için gerçekten tehlikeli olup olmadıklarını bizzat görmek için oraya gittim. Ve oraya indiğim anda bana saldırdılar. Normalde benim için sıradan bir dövüş olurdu,” diye omuz silkti - sözlerinden bir parça ukalalık yankılanıyordu, ”... ama bu sefer değil. Şanssızlığıma bakın ki onları hafife almışım. Sadece dövüş yeteneklerine bakarak insan olmadıklarını söyleyebilirdim. Daha çok iblislere benziyorlardı. Yüzlerini bile göremiyordum, sadece uğursuz kırmızı gözlerini görebiliyordum.” Bu canavarlarla ilgili anıları zihninde canlandığında yüzünü buruşturdu.

“En kötüsü de onlara karşı hiç şansım olmadığını bilmemdi. Tek bir vuruşum bile onlara ulaşamıyordu. Aksine, saldırılarının çoğunu savuşturabilmem neredeyse inanılmazdı. Ancak,“ derken gözlerinde endişeyle kendisine bakan Prenses'e baktı,”... içlerinden biri beni vurmayı başardı - daha doğrusu pençeleriyle tam karnıma saldırdı. Sanırım bu bahsettiğiniz garip enfeksiyonlu yaraydı. “ Kaşlarını kaldırdı ve Prenses'in başını salladığını görünce devam etti, “Pençeleri derime girdiği anda tüm gücümün, tüm kudretimin beni terk ettiğini hissettim. Daha önce hiç bu kadar güçsüz ve zayıf hissetmemiştim.” Gövdesinin etrafındaki bandaja dokundu ve ciddi bir ifadeyle baktı. “Hayatta kalmamın tek nedeni, o olaydan sonra hemen ortadan kaybolmalarıydı. Artık beni öldürmeye bile çalışmadılar, bir anda yok oldular.”

Prenses dakikalar süren sessizliğin ardından, “Bunun arkasında da Hawkmoth olamaz mı?” diye sordu.

“Bundan şüpheliyim. Daha önce yüzleşmek zorunda kaldığım diğer kötü adamlardan çok daha güçlüydüler. Dediğim gibi, onlar insan değildi, bizim dünyamızdan değillerdi.” kedi, prensesin gözlerinin içine baktı ve fısıldadı.

"Korkarım, bugünlerde işler nasıl gidiyor diye baktığımda, en kötüsünün henüz gelmediğini görüyorum. ”