"Hayır."

"Hayır derken ne demek istiyorsun?!"

"Duydun anne!"

"Oğlum, bunu yapmak zorundasın! Bu ikimizin ailesi için de faydalı olacak."

"Kendimi açıkça ifade etmedim mi? Hayır dedim!" Félix ellerini kavuşturarak Amelie'den uzaklaştı.

Tam da kütüphane olayından sonra sakinleştiği sırada annesi gelip ona bu saçmalığı anlatmak zorunda kalmıştı!

Onun, yani Félix'in bunu kabul edeceğine nasıl inanabilirdi ki! Özellikle de Marinette'le! En nefret ettiği kızla. Şu anda hayatını cehenneme çeviren kızla!

Hayır. Onunla ASLA evlenmeyecekti. İmkânı yoktu.

Özellikle de şimdi, Uğur Böceği'yle aralarında bir şey varken. Bu ilişkinin bir kaçamaktan çok daha ciddi olmasını istiyordu. Uğur Böceği onun için hayatındaki her şeyden çok daha önemliydi. Bu yüzden bu evlilik yüzünden parmaklarının arasından kayıp gitmesine izin vermeyecekti!

Hayatındaki tek iyi şey oydu. Ve onu asla bırakmayacaktı.

Félix öfkeliydi. Birinin hayatını kontrol etmesinden ve ona ne yapacağını söylemesinden nefret ediyordu. Zaten Graham'ların başına geçmiş ve aile şirketini kendi isteği dışında devralmıştı. Uğur Böceği'nden önce sevdiği tek kişi olan babasına layık bir evlat olabilmek için bunu yapmayı kabul etmişti. Annesi de dahil.

Amelie her zaman Félix'i ailelerinin bir sonraki varisi ve Grahamlar için daha fazla güç kazanmak için iyi bir olasılık olarak düşünmüştü.

Yükseliş. Onun için önemli olan tek şey buydu. En güçlü, en kudretli olmak. Félix onun hedeflerine ulaşmak için her şeyi yapabileceğini biliyordu.

"Oğlum, iyi düşünmelisin! Gabriel ve ben bunu bir süredir planlıyorduk! Bu iyi olacak..."

"Yine mi bu kelime anne?" Félix ona ters ters baktı. "Seni temin ederim ki bu ne benim ne de Marinette'in istediği bir şey."

"Oh, öyle söyleme! Gabriel'in kızıyla ne sorunun var? O çok güzel ve nazik bir kız." Amelie onu ikna etmeye çalıştı.

"Nazik mi?!.. Evet, fark ettim" diye alay etti Félix. "Dinle anne. Bunu asla kabul etmeyeceğim! Bu benim son sözüm!"

"Ama oğlum, Gabriel zaten..!"

"Umurumda değil!" Félix araya girdi, "Hayatlarımızı bu şekilde kontrol edemezsin. En başta neden biriyle evlenmek zorunda olduğumu bile anlamıyorum! Dük unvanıyla ailemizin başında zaten ben varım! Benden başka ne istiyorsun?! Bu yeterli değil mi?! Ben yeterli değil miyim?!" diye bağırdı ve işaret parmağıyla annesini gösterdi. "Sadece ve sadece özel bir kız bulursam, onunla evlenirim! Ama asla senin isteğin yüzünden değil!" diye ilan etti.

"Gabriel bizim hükümdarımız, Félix!" Amelie kızgındı. Oğlunun karşı çıkmasına alışık değildi. "Ona hayır diyemezsin! Krala karşı çıkacak durumda değiliz! Ama..." durakladı, "Prensesle evlenirsen, ailemiz Kraliyet'in bir parçası olacak! Daha güçlü olacağız!" dedi heyecanla.

"Bu hiç umurumda değil anne." Félix kaşlarını çattı. "Zaten sahip olduğumuzdan daha fazla güce ihtiyacımız olduğunu sanmıyorum. Üstelik bunu yapmayı kabul etsem bile Marinette hükümdar olacak, ben değil." Bu düşünce karşısında sırıttı, "yani bu benim konumumu değiştirmeyecek."

Amelie ona soğuk bir ifadeyle gülümsedi.

"İşte burada yanılıyorsun. Marinette güzel falan ama hâlâ olgunlaşmamış bir çocuk. Bunu ikimiz de biliyoruz. Ama bunu kendi avantajımıza kullanacağız! Onu kendine aşık et ve bunu başardığında senin için her şeyi yapacaktır!" diye sırıttı. "Hatta onun yerine tahta geçmene bile izin verir."

Félix annesine tiksintiyle baktı. Marinette'in ailelerine güç katmak için her şeyi yapabileceğini her zaman biliyordu ama bu onun için bile düşük bir seviyeydi.

Marinette'e asla böyle bir şey yapmazdı. Ondan nefret ediyor ve tahtta ondan başkasının olmasını istiyor olabilirdi ama bunu ona asla yapmaz ve bu şekilde kral olamazdı. Üstelik Marinette'in onu sevmesi de imkânsızdı. Bu onun umurunda değildi.

"Bunu asla yapmayacağımı biliyorsun." diye cevap verdi sonunda. "Taht ya da Gabriel'den sonra tahta kimin geçeceği umurumda değil."

Amelie bir kaşını kaldırdı. "Gerçekten de o sinir bozucu kızı gelecekteki kraliçen olarak mı istiyorsun? Bundan şüpheliyim." Kollarını kavuşturdu. "İkimiz de onun ne kadar beceriksiz olduğunu biliyoruz. Asla iyi bir hükümdar olamaz. Bu hem senin hem de krallık için büyük bir trajedi olur." Durakladı - oğlunun sözlerini dikkate aldığından emin olmak istiyordu. "Şansımıza Gabriel kızı hakkında hiçbir şey bilmiyor. Zavallı adam Marinette'in tahta geçmesinden sonra yönetimin kendisinde olacağına gerçekten inanıyor." Félix'e yaklaştı ve fısıldadı, "Ama bu evlilik gerçekleştiğinde yönetimin sende olacağından haberi yok."

Amelie kapıya doğru yürüdü ve çıkmadan önce şöyle dedi:

"Bu evlilik ne olursa olsun gerçekleşecek. Ailemiz için nasıl sonuçlanacağı sana bağlı. Sana güveniyorum oğlum." dedi ve Félix'i düşünceleriyle baş başa bıraktı.

Bir an sonra Plagg gömleğinin içinden çıktı.

"Vay canına evlat, annen gerçekten bir şey," dedi şaşkınlıkla. "Böyle bir nedenle Marinette'le evlenmeni istediğine inanamıyorum." Plagg minik başını salladı. "Gerçekten senin bunu kabul edeceğini mi düşünüyor?" diye sordu sahibinden güvence bekleyerek.

Ancak Félix hiçbir şey söylemedi. Bunun yerine balkona çıktı ve korkuluklara yaslanarak Ay'a baktı.

Plagg onun yanına uçtu.

"Evlat, bana annenin çılgın planını düşünmediğini söyle!"

"Düşünmüyorum. Ya da... bilmiyorum." Félix içini çekti. "Haklı olduğu bir nokta var. Marinette hükümdarlık yapabilecek kapasitede değil. Asla bunu yapacak kadar olgun ve sorumluluk sahibi olamaz. Güçlü bir kraliçeye ihtiyacımız var. Savaş sırasında krallığımızın hâkimiyeti azaldı ve o zamandan beri açlıkla mücadele ediyoruz. Ticaretimiz ve ordumuz bile güçsüzleşti. Ülkenin yükselmesini istiyorsak, bunun için uygun bir yöneticiye ihtiyacımız olacak."

"Evlat, ciddi değilsin." Plagg gözlerinde inançsızlıkla ona baktı. "Sırf bir sonraki kral olmak için bu evliliği gerçekten kabul edecek misin?!"

"Bilmiyorum. Önce bunu iyice düşünmem gerek." Félix omuz silkti. "Annemi duydun. Ben ne kadar karşı çıksam da bu evlilik gerçekleşecek. İnan bana, bunu hiç istemiyorum. Marinette'le değil." Başını tutarak içini çekti. "Ama eğer kral olursam, sonunda kimse hayatımı kontrol edemez. Özgür olabilirim. Ve krallığı en iyi olduğunu düşündüğüm şekilde yönetebilirim. Yapacağım..."

"Daha bir dakika önce hayatının kontrol edilmesine izin verdin!" diye haykırdı Plagg. "Evlat, annen bir kez daha seni manipüle ediyordu! Ve sen bunu fark etmedin bile!"

"Ben de Marinette'le birlikte olmamı istediğini sanıyordum." Félix kaşlarını kaldırdı.

"Mesele o değil! Tüm bunların neyle ilgili olduğunu gerçekten göremiyorsun, ha?" diye iç geçirdi. "Peki ya Uğur Böceği? Başka biriyle evliysen onunla birlikte olamazsın. "

"Neden olmasın? Bunu bilmesine gerek yok. Ne de olsa sivil hayatımız hakkında hiçbir şey söylemememiz gerekiyor. Asla öğrenmez!"

Félix son sözleri söylerken durakladı.

Uğur Böceği'ne bunu gerçekten yapabilecek miydi? Tüm ilişkileri boyunca yalan söyleyebilecek miydi? Ya bir gün bunu öğrenirse? Onu asla affetmezdi!

" Kafamı toplamam lazım." dedi. "Plagg, pençelerini çıkar!"

"Belki de şimdilik tek ihtiyacım olan Paris'in üzerinde bedava bir yolculuk. Bunu iyice düşünmem lazım. "

Bir an sonra siyah bir figür Paris'in binaları arasında kayboldu.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Son derece öfkeli Marinette odasında bir aşağı bir yukarı volta atıyor, ellerini yumruk yapmış, içinde bulunduğu durumdan şikâyet ediyordu.

"Babam bunu nasıl yapar?! Beni o adamla evlenmeye zorlayamaz! Onunla ASLA evlenmem! ASLA!!!" diyerek pencereye bir yastık fırlattı ve patlamasına devam etti.

Alya endişeli gözlerle Tikki'ye baktı.

"Ne zamandır böyle?" diye fısıldadı.

"Çok uzun zamandır..." Tikki bitkin bir ifadeyle içini çekti. "Kralla görüşmesinden döndüğünden beri böyle davranıyor. Onu sakinleştirmeye çalıştım ama başarılı olamadım."

"Anlıyorum..." Alya, Mari'nin öfkesinin Sabine'nin günlüğü de dahil olmak üzere masasındaki her şeyi fırçalamasına neden olmasını izledi.

Mari bunu fark etmedi bile.

Alya hemen ona doğru yürüdü ve günlüğü masasına geri koyduktan sonra ellerini Mari'nin omzuna koydu.

"Kızım, şşş... sakinleşmen gerek."

"Yapamam! Alya bırak beni! Ben tamamen iyiyim!" diyerek onun elinden kurtuldu.

Bir anlık sessizlikten sonra dizlerinin üzerine çöktü ve ağlamaya başladı. Alya hemen arkasına oturdu ve onu kollarıyla sardı.

"Alya, bunu istemiyorum! Ondan nefret ediyorum! I.." Mari'nin gözyaşları kontrolsüzce yanaklarına dökülüyordu.

Elbette Alya Mari'yi anlıyordu. Ona kendisinden ve Chat Noir'dan bahsetmişti ve Mari'nin Félix'ten ne kadar nefret ettiğini biliyordu. Kendini çaresiz hissetti ve bir kez olsun en iyi arkadaşına yardım edemediği için kendine kızdı.

Bir çözüm bulmak yerine, Mari için en iyisinin duygusal destek olacağını düşündü. Bazen bir arkadaşın ihtiyacı olan tek şey bir sarılmaydı, sorunlarına çözüm bulmak değil.

"Biliyorum kızım. Biliyorum." Mari'nin sırtını hafifçe sıvazladı, vücudunun nasıl titrediğini hissediyordu. "Peki baban ne dedi? Başka biriyle evlenmenin gerçekten bir yolu yok mu?"

"Hayır." Mari ağladı. "Yeterince beklediğini ve Amelie'yle bunu çoktan planladıklarını söyledi. Babam eğer tahta geçmek istiyorsam onunla evlenmekten başka çarem olmadığını söyledi." Mari yüzünü Alya'nın kucağına attı. "Alya bunu yapmak istemiyorum! Chat'i seviyorum! Ondan başka kimseyle evlenmek istemiyorum!"

Mari sonunda başını kaldırdı ve dağınık yüzünü elbisesiyle sildi. "Ben bir kraliçe olmak istiyorum. Tıpkı annem gibi. Ama..." gözlerini kaçırdı ve kendisini bekleyen bir başka gözyaşı nehrini geri itmeye çalıştı. "Tek mutluluğumdan vazgeçmek istemiyorum." diye iç geçirdi.

"Ya kara kedi beni anlarsa? Ona bunun istediğin bir şey değil, yapmak zorunda olduğun bir şey olduğunu söyle. İkiniz karı koca olacaksınız diye ne sen ne de Félix birlikte olacak değilsiniz ya."

"Ama Alya, bu nasıl mümkün olabilir? kediye sivil hayatım hakkında hiçbir şey söyleyemem. Ve..." durdu, gözlerinde oluşan bir damla yaşı fırçayla uzaklaştırdı. "Başka biriyle birlikteyken hayatımı görücü usulü bir evlilikle yaşamak istemiyorum. Bunu yapamam!"

Bir kez daha ağlamaya başladı. Alya ve Tikki yüzlerinde çaresiz bir ifadeyle birbirlerine baktılar.

Mari hangi yolda ilerlemeye karar vereceğinin kendisine bağlı olduğunu biliyordu. Ya en nefret ettiği adamla görücü usulü evlenmeyi kabul edecekti. Ya da bir süper kahramanla birlikte olmayı seçecek ama asla tahta geçmeyecekti. Bu da Agreste döneminin sonunu getirecekti. Agreste'lerin soyundan gelen tek kişi oydu. O olmadan, krallık ya sona erer ya da tamamen yeni bir aile unvanını alır.

Mari bunu istemezdi. Fransa'nın bir sonraki kraliçesi olmaya gerçekten hazır olduğunu kanıtlamak istiyordu. Kralın işe yaramaz, beceriksiz bir kızı değil, krallık halkının saygı ve sevgi duyabileceği biri olduğunu kanıtlamak istiyordu.

Bunu yapmak zorundaydı. Annesi için. Halkı için. Agrestes için ve .. Kendisi için.

"Benim yanımda olduğunuz için teşekkür ederim kızlar." Mari arkadaşlarına sert bir gülümsemeyle baktı. "Bunun anlamı çok büyük." Alya'ya sarıldı ve Tikki'nin alnına bir öpücük bıraktı.

"Şimdi yalnız kalmaya ihtiyacım var. Düşüncelerimi toparlamam gerekiyor."

"İyi olduğuna emin misin kızım?" Alya hevesle sordu.

Mari, Alya'nın bu bakışının ne anlama geldiğini biliyordu. Arkadaşının yarım saat önce Yüzbaşı Lahiffe ile buluşması gerekiyordu. Bu onların ilk randevusu olacaktı. Kaptan nehir kenarında bir at gezintisi planlamıştı. Alya bütün gün bunun hakkında konuşmuştu.

Ama şimdi, sırf en iyi arkadaşını rahatlatmak için tüm planlarını iptal etmeye hazırdı.

Mari de bunu biliyordu. Alya gibi bir arkadaşı olduğu için son derece memnundu. Ne olursa olsun her zaman onun yanında olmuştu.

Ama şimdi Mari'nin ona her şey için teşekkür etme şansı vardı. Alya'nın o randevuya katılamamasının tek nedeni kendisi ve sorunları olsaydı kendini kötü hissederdi.

"Tabii ki. Ben iyiyim. Ya da olacağım" diyerek Alya'ya gülümsedi. "Şimdi git ve erkeğini bul, kızım! Gecenin tadını çıkar!"

Alya hemen Mari'ye sarıldı ve kapıya doğru yöneldi.

"Ama bana her şeyi anlatmayı unutma!" Mari sırıttı.

"Asla!" Alya kıkırdadı. "Randevudan sonra kız kıza konuşuruz!"

Mari, Alya'nın odasından çıkışını izledi ve kapıyı kapattıktan sonra Tikki'ye döndü.

"Öğle yemeğinden sana biraz kurabiye bıraktım. İstediğin kadar ye." diyerek gülümsedi. "Ben balkona çıkacağım. Biraz temiz hava almak istiyorum."

"Teşekkür ederim Marinette." Tikki hemen kurabiyelerin olduğu yöne doğru uçtu. "Bana ihtiyacın olursa, buradayım!"

"Teşekkür ederim." Mari kapıyı açtı ve balkonuna çıktı.

Ne gündü ama!

Dışarıda hava çoktan kararmıştı. Ay çoktan yükselmiş, sarayın duvarlarına gümüş rengi bir ışık veriyordu.

Sempatik bir yer seçtikten sonra yere oturdu ve bacaklarını kucaklayarak başını dizlerinin üzerine koydu. Zemin soğuktu ve havayı serin bir esinti dolduruyordu ama Mari bunu umursamadı.

Sadece orada oturuyor ve önündeki kiraz ağacını izliyordu.

Eylül ayının henüz başı olmasına rağmen yapraklar renk değiştirmeye başlamıştı bile. Üzerlerinde açık kırmızı ve sarı tonları belirmiş, ağacı rengarenk yapmıştı.

Sonbaharı severdi. Her yeri griden sıcak renklere dönüştüren yaprakları alıp götüren rüzgârlı havayı severdi. Kırmızı, turuncu, sarı ve hatta bazen koyu pembe.

Gökyüzüne baktığında gülümsemesi kayboldu. Düşünceleri hemen gerçekliğe geri döndü. Félix'le evlenmek zorunda olduğu gerçeğe. Chat ile birlikte olamayacağı bir gerçeklik. Tahtı ele geçirmek için tüm hayallerinden, mutluluğundan vazgeçmek zorunda olduğu bir gerçeklik.

Mari içini çekti ve gözlerini kapadı.

"Bunu yapacağım. Félix Graham ile evlenmek zorundayım."

Buna hazır mıydı? Hiç hazır değildi. Ama yapacaktı. Yapmak zorundaydı.

Aniden bir esinti kırmızı bir yaprağı önüne uçurdu. Yaprağın geldiği ağaca baktı - oradan gelen hareket seslerini duydu.

Mari - kırmızı yaprağı alarak - ayağa kalktı ve balkonunun kenarına yaklaştı. Korkuluklara yaslandı ve ağaca baktı.

Mari aniden kaşlarını çattı. Yaprakların arasında bir şey vardı. Dalların üzerinde karanlık bir şekil oturuyordu. Belki bir kuş? Ya da bir sincap? Hayır. Daha büyük bir şeydi.

Ve işte o zaman kendisine bakan tanıdık, parlayan bir çift göz gördü.

"kara kedi