Marinette'in annesinin notlarını bulmasının üzerinden bir hafta geçmiştir. O zamandan beri bulabildiği her kitapta cevaplar arıyordu. Şimdiye kadar yaptığı araştırmalar işe yaramamıştı. Kütüphanenin eski kitaplar bölümünde bulduğu tüm tarihi kitapları, Paris ve kuruluşuyla ilgili tüm notları ve parşömenleri okudu. Ama hiçbir şey bulamadı. Hiçbiri "Paris'in Ruhu" hakkında yazmamıştı.

Mari onu bu kadar kolay bulmayı beklemiyordu. Saray'da bununla ilgili herhangi bir ipucu bulabileceğinden bile emin değildi. Sabine'nin notlarını tekrar tekrar okuduğunda, annesinin muhtemelen uzun süredir cevaplar aradığını ve çözümü ancak o zaman bulduğunu söyleyebiliyordu.

"... Muhtemelen bizi kurtarırken öldüğünde." bu düşüncesi bütün hafta boyunca zihninde yankılanmış ve uykusuz geceler geçirmesine neden olmuştu.

O mektuplar her şeyi değiştirmişti ama aynı zamanda ona hiçbir anlam ifade etmiyordu. Tikki Paris'te Hawkmoth'tan başka bir şey daha olması gerektiğini söylese de Mari emin değildi. Uğur Böceği olduğu günden beri, Hawkmoth ve akumalarından başka savaşmak zorunda olduğu kimse yoktu.

Şehre ve annesine işkence eden yaratığın çoktan gitmiş olacağından neredeyse emindi. Bundan neredeyse emindi.

Neredeyse.

Bu gün de hafta boyunca önceki günler gibi geçecek gibi görünüyordu. Normal çalışmalarını çoktan bitirmişti - en son dans ettiğinde dengesini daha iyi sağlamak için fazladan dans dersleri alması gerektiğini bir kez daha hissetmişti - ve araştırması için kütüphaneye gitmek üzereydi ki Natalie koşarak yanına geldi ve akşam yemeğinin birazdan başlayacağını söyledi.

Mari, babasının bu akşam Félix ve Amelie ile bir "buluşma" planladığını tamamen unutmuştu. Daha uygun bir kıyafet giymek için hemen odasına koştu ve koridorda aceleyle ilerlerken, babasının geç kaldığı için kendisine bu kadar kızmayacağını umuyordu.

Muhafızlar kapıyı açıp içeri girdiğinde, hemen Félix'i fark etti. Onun bakışlarından kaçınarak hayal kırıklığına uğramış bir iç geçirdi. Duyurudan bu yana onu ilk kez görüyordu. Üstelik sadece "nişanlısıyla" yüzleşmek üzere olmakla kalmıyordu - bu düşünce hâlâ başını döndürüyordu - ama aileleriyle birlikte akşam yemeği yemeleri bile emredilmişti.

Krala doğru ilerlerken kendi kendine, "Bu son derece garip olacak," dedi. Gabriel'in önünde özür diledikten sonra - neyse ki Gabriel geç geldiğini söylememişti - oturdu.

Kollarını kavuşturarak sandalyesinde arkasına yaslandı ve babasına doğru ölümcül bir bakış fırlatarak onun bu yemek fikrinden ne kadar "hoşlandığını" belli etti.

Gabriel Marinette'e sertçe bakarken onun duygularını fark etmemiş, daha doğrusu umursamamış gibiydi.

"Prenses de geldiğine göre," diye söze girdi Amelie, "düğünden bahsedelim!" Ellerini heyecanla kavuşturdu - kızıyla babası arasındaki gerginlik umurunda bile değildi.

Gençlerin bu öneriye verdikleri tepkiyi görmezden gelerek -her ikisi de Amelie'ye ölüm bakışlarını gönderdiler- iki ebeveyn düğünü planlamaya başladı.

"Nişan zaten resmileştiğine göre - bu sabah açıkladığım gibi - evliliği mümkün olan en kısa sürede gerçekleştirmemizin akıllıca olacağını düşünüyorum. Aralık ayına kadar beklemenin bir anlamı olduğunu sanmıyorum." Gabriel, Marinette'in zaten fazlasıyla aşina olduğu soğuk bir ses tonuyla konuşmuştu. Sadece hiç ilgilenmediği işlerden bahsederken bu şekilde konuşurdu.

"Size tamamen katılıyorum kralım!" Amelie coşkuyla konuştu - gerçi Mari bunun bir rol olduğunu hissedebiliyordu.

Gabriel sırıtarak, "Aynı şekilde düşündüğümüzü bilmek güzel," dedi, "Bence bunu Yaza Veda etkinliğinde yapmak en yararlısı olacaktır. Hem görkemli olur hem de -Güney Krallığı'nın kraliyet ailesinin de orada olacağını düşünürsek- diplomatik görüşmelerin gerçekleşmesi için mükemmel bir zaman olur.

Mari'nin artık dikkatini vermediği an buydu. Düğünle ilgili ayrıntılar umurunda bile değildi - zaten bir ay içinde gerçekleşeceğini bilmek yeterliydi - ama babasının bu anlaşmayı kendi çıkarı için kullanmış olması Prenses'i iğrendiriyordu. İçinde bir yerlerde hâlâ bunun kötü bir şaka, uyanmayı beklediği bir kâbus olduğunu umuyordu.

Ebeveynlere arkasını döndüğünde bakışları istemeden de olsa Félix'inkilerle buluştu. Hemen göz temasını kesti ve yemek salonunda başka bir yere bakmaya çalıştı, ancak Félix'in bir süredir ona baktığını fark etti.

Mari'nin daha önce hiç görmediği tuhaf bir bakışla onu izliyordu. Bu bakışın neyle ilgili olduğunu anlayamıyordu ama bu onu geriyordu. Bu yemekte bir hanımefendi gibi davranacağına ve elinden gelenin en iyisini yapacağına dair kendine söz vermişti ama bu planı milyon parçaya ayrılmak üzereydi.

"Neden bana öyle bakıyorsunuz?!" diye fısıldadı, böylece ebeveynler hiçbir şey duymayacaktı.

Mari'nin sinirli bakışlarını gören Félix sırıttı. "Sadece seni gözlemliyorum." Sanki yapılması gereken en olağan şeymiş gibi sakince omuz silkti.

"Neden?" Mari homurdandı, "daha önce güzel, genç bir kadın görmedin mi?" sandalyesine yaslanarak sırıttı.

"Güzel mi? Burada güzel bir şey göremiyorum." diye alay etti, yüzünde hafif bir gülümseme belirdi.

Marinette'in yanakları bir anda öfkeyle kızardı. Bu ne cüret! Yemek daha başlamamıştı bile ama Marinette ona çoktan kızmıştı.

"Çok komik..." diye sırıttı sonunda - ona bedelini ödetmeye hevesliydi, "Haberin olsun, ben de hoşuma giden bir şey göremiyorum."

Félix cevap verirken kollarını kavuşturdu, "Hadi ama Prenses, cevap olarak elindeki tek şey bu mu? Ne kadar hayal kırıklığı..." diye esniyormuş gibi yaptı.

"Arggh!!! Bu adama inanamıyorum!" Mari içinden, "Savaş istiyorsa, öyle olsun!" diye bağırdı ve ona ters ters bakarken masanın altında yumruklarını sıktı.

"Cevabımın sizi tatmin edemediğini duyduğuma çok üzüldüm Prensim." muzipçe sırıttı, "belki bunu telafi etmenin bir yolu vardır?"

Sözleri ya da daha doğrusu kullandığı ton Félix'i bir an için hazırlıksız yakaladı - Mari onun yanaklarında bir kızarıklık gördüğüne yemin edebilirdi - ama kaşını kaldırırken hemen "oyunlarına" hazırdı. Kadehine uzanarak şarabından bir yudum aldı ve sordu: "Öyle mi? Aklınızda ne olduğunu merak ediyorum Prenses?"

Marinette -onunla dalga geçerek- yavaşça masaya eğildi ve baştan çıkarıcı gözlerle ona baktı. Hain bir gülümsemeyle, "Buna ne dersin?" diye sordu.

Sözcükler dudaklarından çıkar çıkmaz bacağını masanın altından kaldırdı ve tüm gücünü toplayarak Félix'in ayaklarına tekme attı.

İçkisini yudumlayan Félix hepsini tükürdü, yanakları acıdan kıpkırmızı oldu ve Marinette'e kocaman gözlerle baktı. "Sen cidden az önce... ?!"

"Oğlum, neler oluyor? Bir sorun mu var?" Amelie endişeyle sordu. "Olay" gerçekleştiği anda Amelie ve Gabriel konuşmayı bırakıp merakla onu izlediler.

Félix yüzünde bir gülümseme belirmesine zorlayarak Amelie'ye baktı. "Bir şey yok anne, sadece sinirlerim tepeme çıkıyor." diye dişlerinin arasından homurdanarak Marinette'e baktı.

Onun cevabını duyan Mari kıkırdamaktan kendini alamadı. Bu kesinlikle onun gününü güzelleştirmişti.

Amelie bir şeyden şüphelenmiş gibi gözlerini bir süre prenses ve oğlu arasında gezdirdi. Ne olduğunu anlamayı başaramayınca omuz silkti ve Gabriel'e döndü. "Dediğim gibi..."

Félix, ebeveynlerin artık onlara dikkat etmediğinden emin olduktan sonra fısıldadı. "Birini masanın altından tekmelerken neden herkesin senin çocuksu olduğunu söylediğini cidden merak ediyor musun?" kızgın görünüyordu.

"Lütfen, senin sinirli yüzünü görmek her şeye değdi." diye genişçe sırıttı." En azından bir kez olsun kendimi aptal yerine koymamıştım. "memnun bir şekilde kollarını kavuşturdu." Yüzünü görmeliydin! "

"İnanılmazsın..." diye gözlerini devirdi. "Bu senin için bile çok alçakçaydı."

"Teşekkür ederim!" Marinette saçının bir tutamını yüzünden uzaklaştırdı.

Félix bundan sonra hiçbir şey söylemedi. Ortamı sadece Gabriel ve Amelie'nin konuşmalarının bozduğu garip bir sessizlik doldurdu.

Mari, Félix'in bakışlarından kaçınmak için - ne anlama geldiğini anlayamadığı o tuhaf bakışlarla bir kez daha ona bakıyordu - kadehini kaldırdı ve kırmızı şarabından bir yudum aldı. Gerçi eskiden sadece nadir durumlarda alkol alırdı ama şimdi buna her şeyden çok ihtiyacı vardı.

Bir süre sonra boğazını temizleyen Félix aralarındaki o dayanılmaz sessizliği bozdu: "Biliyor musun, ailelerimizin açıklanmasından sonra senden büyük bir patlama bekliyordum", ona boş bir ifadeyle baktı, "ama bu konuda oldukça sakin görünüyorsun. Belki de her şeye rağmen daha iyiye doğru değişmişsindir." Şarabına uzandı ve kadehin tamamını, daha doğrusu bir önceki kazadan kalan şarabın geri kalanını içerek Mari'nin cevap vermesini bekledi.

"Vay canına, senden yeni duyduğum bu bir iltifat mı?" Marinette şaşırmış bir halde beyninin odasındaki büyük patlamayı hatırlamasını engellemeye çalıştı. "Tanrı'ya şükür, duymadı!" diye düşündü.

"Buna fazla alışma. " Félix sırıttı. "Seni uzun zamandır tanıdığım için merak ediyorum ve bu kadar kolay katlanmanı beklemiyordum."

"Ne kadar karşı olsam da, bu ikimizin de engelleme şansının olmadığı bir şey. Ama yıllar içinde bir Prenses olarak görevlerimi sevmesem bile yerine getirmem gerektiğini öğrendim. " diye iç geçirdi. "Sanırım sen de böyle şeyler yaşadın."

Félix ona gözlemci gözlerle bakarak, "Öyle diyebilirsin," diye cevap verdi.

Mari, Félix'in kendisine yönelen yoğun bakışlarından kaçınmaya çalışarak bardağına baktı. "Ama açık olmak gerekirse, bu sadece siyasi bir evlilik olacak. Krallığın iyiliği için. Aramızda başka bir şey olmayacak! " diye kesin bir dille ifade etti.

"Lütfen Prenses," diye homurdandı Félix, "sizi temin ederim. Sadece ilk etapta başka türlü düşünmediğinizi umuyorum. "

"Tch. Saçmalama..." Mari alay etti. "Sen birlikte olmak isteyeceğim son kişisin."

"Duygularımız karşılıklı." Félix sandalyesinde arkasına yaslandı.

"Güzel," dedi Mari.

"Güzel," diye sırıttı Félix.

Çift, Gabriel'le konuşurken Amelie'nin göz ucuyla onları izlediğini fark etmedi. Gabriel'in omuzlarını hafifçe itti ve gençlere doğru başını salladı.

"Görünüşe göre bu ikisi şimdiden iyi anlaşıyor kralım," dedi.

"Öyle görünüyor." Gabriel başıyla onayladı. Félix ve Marinette'in, ailelerinin "ilişkileri" hakkındaki yorumlarından kaçınmaya çalışarak birbirlerine bakışlarını izledi.

"Sanırım tahtın yeni varislerini beklememiz an meselesi." Amelie gülümseyerek açıkladı.

Yüksek sesle öksürmek garip sessizliği bozarken, ikili birbirlerine iri gözlerle baktı ve her ikisinin de yanakları kızardı. Félix öksürüğünü durdurmaya çalışırken Marinette kadehinde kalan tüm şarabı yudumlamaktan kendini alamadı.

Marinette -şarabını bitirdi- konuştu." Hadi... Hiçbir şeyi aceleye getirmeyelim!"

"Anlaştık!" Félix başını salladı "Bunun için bolca vaktimiz olacak!" dedi ama Prenses'in şok olmuş yüzünü fark edince az önce ne söylediğini hemen anladı. "Ahh, ben... yani... o zamana kadar! Ya da... Kahretsin. Boş ver!" diyerek yüzünü ellerinin arasına gömdü.

Gençleri izleyen Amelie ve Gabriel - Félix ensesini ovuşturuyor ve Marinette'ten utanarak gözlerini kaçırıyordu, Prenses ise kızararak çoktan boşalmış olan bardağına bakıyordu - tatmin olmuşlardı. "Harika bir anlaşma yaptık" dediler birbirlerine.

Ebeveynler bir süre ikiliye baktı ve konuşmalarına devam etti.

Çift bir kez daha ilişkilerini en düşük seviyede tutmaya karar verdiğinde duyamadılar.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Marinette bunu asla tahmin edemeyecek olsa da, yemeğin geri kalanı sorunsuz geçti. Daha doğrusu, o ve Félix'in rahatlaması için daha fazla garip an yaşanmadı.

Gabriel'in önerisine göre, düğün iki hafta içinde Saray'daki Yaza Veda Partisi'nde herkese açık olarak gerçekleşecekti. İttifakla birlikte, Gabriel'den sonra gençlerin tahta geçmesine izin verilecek, bu da önümüzdeki aylarda gerçekleşecek ve Marinette krallığı yönetmeye hazır bir Kraliçe olacak.

Graham'lara gelince, orduya ve ekonomiye verdikleri mali destek karşılığında resmi olarak kraliyet ailesinin bir parçası olacaklar ve bundan böyle en üst sınıf ve diğer krallık soylularıyla diplomatik etkinliklere katılabilecekler.

Gerçi Félix annesinin bu ittifakın gerçekleşmesi için neden bu kadar istekli olduğuna hâlâ şüpheyle yaklaşıyordu -örneğin zaten en zengin ailelerden biri olan Grahamlar için neden daha faydalı olsun ki gibi- ama tıpkı Marinette gibi o da ailesini daha fazla sorgulamamaya karar verdi. Bu ikisini çok iyi tanıyan gençler tartışmanın bir anlamı olmadığını gördüler.

Akşam yemeği sona erdiğinde, her ikisi de bir an önce odalarına doğru yola koyuldular - gitmek için bilerek farklı yollar seçtiler.

Kapıyı arkasından kapatan Marinette kapıya yaslandı ve birkaç dakika öyle kaldı.

Havada hafif bir esinti hissedince gözlerini açtı ve kendisine doğru uçan Tikki'ye baktı.

"Ee, yemek nasıldı Marinette? Hayatta kalabildin mi?" diye kıkırdadı.

"Gördüğün gibi" diye iç geçirdi Mari, yorgun gözlerle kwami'sine bakarak. "Şansıma, aramızda hiçbir şey olmayacağına dair bir anlaşma yapmayı başardık. Félix ve ben evleneceğiz ve birlikte yaşayacağız ama hepsi bu kadar."

"Bunu duymak güzel, değil mi?" dedi kırmızı yaratık gülümseyerek.

"Evet, öyle. Ama şimdi yapmam gereken bir şey kaldı." Mari balkonuna doğru yürüdü ve duvara yaslandı. "Chat ile buluşmak ve... Ve ilişkimizi bitirmek." Gözlerinde bir damla yaş oluştu ve yanaklarına düştü.

"Özür dilerim Marinette. Gerçekten üzgünüm. Ama," Tikki bir an durakladı, "neden ona gerçeği söylemediğini hala anlamıyorum?"

Gökyüzüne baktığında - onu her zaman sakinleştiren güçlü ay yerine - kara bulutlarla doluydu. Mari onların titreyen rüzgârla birlikte hareket edişini izledi:

"Sana daha önce de söyledim Tikki. Ya kaçmama yardım etmek isterdi, birlikte uzaklara giderek ya da daha da dikkatsiz bir şey yaparak - ve eğer krallığım olmasaydı, muhtemelen onunla aynı fikirde olurdum." Bir an için gülümsedi, "... Ya da benden ayrılan o olurdu. Ama böyle bir şeye tahammül edemem."

"Onun kalbini kıracağını biliyorsun, değil mi?" Tikki endişeyle sordu.

"Seviyorum." Mari ağlamaklı gözlerle ona baktı.