Bir Cuma öğleden sonrasıydı.

Marinette yatağının kenarında oturmuş pencereden dışarı bakıyordu. Bugün keyfi yerinde değildi, daha doğrusu son derece öfkeliydi.

Normal şartlarda, her Cuma gecesi olduğu gibi yaklaşan balo için hazırlık yapıyor olması gerekirdi ama bu etkinlik öncekilere benzemiyordu. Bu kez varlığının her zerresi bu geceki baloya katılma düşüncesine karşıydı.

Dürüst olmak gerekirse, Prenses daha önce de bu tür etkinliklerden hiç hoşlanmamıştı. Ona göre baloların, yüksek sosyetenin diğer üyelerinin önünde zenginliğinizi, yani değerinizi göstermekten daha büyük bir anlamı yoktu. Mevcut kralın kızı için ise bu balolar, bir prensesten beklendiği şekilde davranması ve bir grup züppe bekârla dans etmek zorunda kalırken küçük sohbetlerden hoşlanıyormuş gibi yapması gereken etkinliklerden başka bir şey değildi. Şimdiye kadar bunlara katlanmayı hep başarmıştı.

Ama bu sefer değil. Bu geceki etkinlik farklıydı. Bu sadece bir maskeli balo değildi -ki bu onun en sevmediği balo türüydü-, aynı zamanda belli biri için düzenleniyordu. Çok iyi tanıdığı biri. Çocukluğunu cehenneme çeviren biri. Beş - güzel - yıldır görmediği ve umutsuzca hayatının geri kalanında böyle kalmasını dilediği biri. Ve biri..

..ve sonsuza dek onun en büyük düşmanı olacak biri.

Gerçek hayata döndüğünde, Alya'nın kolunda asılı bir elbiseyle süitine girdiğini gördüğünde zihnini böyle tatsız düşünceler meşgul ediyordu. O gece için parlak, altın kadifeden yapılmış balo elbisesini giymişti bile. Muhteşemdi.

"İyi günler, Marine...! Kızım, hâlâ yatakta mısın?!" Alya'nın gözleri hala günlük elbisesini giyen Prensesi görünce açıldı. Kapıyı arkasından kapatarak ona doğru yürümeye başladı. "Baloya geç kalacaksın!"

"Evet, gördüğün gibi hala yataktayım çünkü daha önce de söylediğim gibi, gitmiyorum!" Prenses kararlı bir şekilde ellerini göğsünde kavuşturarak devam etti, "Bu balonun kimin için olduğunu biliyorsun, Alya! Ben sadece... Onu görmek istemiyorum! Geçtiğimiz beş yıl onsuz çok harika ve çok huzurluydu! Gerçekten hiç geri dönmeyeceğini düşünmüştüm!"

"Marinette, hadi ama! Bunun hiçbir sonuç doğurmadan katılmaktan kaçınabileceğin bir şey olmadığını çok iyi biliyorsun, baban zaten ana ev sahiplerinden biri olarak orada olacağını duyurdu. " Alya baldachin yatağının yanında durarak ekledi, "Ayrıca prenses olarak yerine getirmen gereken görevlerin olduğunu da unutmamalısın."

Mari başını Alya'dan yana çevirerek sessiz kaldı ve arkadaşının her zamanki gibi haklı olduğunu kabul etti. Alya dört yıldır leydisinin yoldaşı ve en iyi arkadaşıydı ve Prenses'in yapmak isteyeceği en son şey olsa bile ona her zaman doğru olanı yaptırırdı.

Alya'nın da söylediği gibi bu baloya katılması gerektiğinin farkında olmasına rağmen yine de inat etmeye devam etti. Ne de olsa bu gece tanışması gereken oydu!

Adam günlerdir geri dönmüş olmasına rağmen, şansı yaver gitmiş olacak ki Marinette şimdiye kadar ondan uzak durmayı başarmıştı. Ve en hafif tabirle bu konuda oldukça memnun ve rahatlamıştı. Ama şimdi, ondan mümkün olduğunca uzak durmaya çalışsa da, onu görmek zorunda kalmıştı. Ve bunu bir türlü kabullenemiyordu!

Alya Mari'nin burada kalma kararlılığını fark etmiş olacak ki, Mari'nin önüne geçerek bu gece için seçtiği elbiseyi gösterdi. "Kızım, en azından bu elbiseyi dene! Tüm bayanlar arasında en çarpıcı olanın sen olacağına eminim ve kim bilir, belki de bu etkinlikten zevk bile alırsın."

Mari cevap olarak Alya'ya o meşhur ölüm bakışını gönderdi - bu senaryonun gerçekleşebileceğine inanmıyordu.

"Biliyorum, biliyorum..." arkadaşı savunmacı bir tavırla ellerini kaldırdı - Marinette'in balolar hakkındaki düşüncelerini çok iyi biliyordu, "ama ya bu gece farklı olacaksa, ha? Belki de danslarından birinde sana onu unutturacak yakışıklı bir erkekle tanışırsın!"

"Tsk. Bu tür etkinliklerde genellikle ne tür "yakışıklı erkeklerle" karşılaştığımı bildiğimden, bundan kesinlikle şüpheliyim!" Mari, Alya'nın kendisi için hazırladığı balo elbisesine daha yakından bakmak için ayağa kalkarken hiddetle cevap verdi.

Bu parçanın gerçekten de nefes kesici olduğunu kabul etmek zorundaydı. Renkleri en sevdiği renklerdi, koyu kırmızı ve biraz açık pembe, elbisenin kolları dantelden yapılmıştı ve balo elbisesinin alt kısmı ailesinin sembolüyle dikilmişti. Mükemmeldi.

"Belki de Alya gerçekten haklıdır ve ben de bu baloya katılmalıyım" diye düşündü.

Ne de olsa Mari ondan sonsuza kadar kaçamayacağının farkındaydı - ne kadar istese de - çünkü o da tıpkı diğer yüksek statülü soylular gibi kendisiyle aynı çatı altında, Saray'da yaşıyordu.

Ama en azından bu elbiseyle, Prenses'e göre her zaman çok yüksek olan egosundan kurtulmasını sağlayabilir ve belki de onu kendisine sinir bozucu bir erkek fatma dediğine pişman edebilirdi.

Ya da kim bilir, belki Alya bu konuda da haklıydı ve dans edeceği sıkıcı zengin "beyefendiler" arasında nazik ve ilginç biriyle tanışacaktı. Açıkçası bu konuda pek umutlu değildi ama bu ihtimali düşünmek bile kalbini sızlatıyordu.

Alya yüzünde memnun bir ifadeyle - inatçı prensesi bir kez daha ikna etmeyi başardığını biliyordu - Mari'ye balo elbisesini verdi ve onu yaklaşan etkinlik için hazırlamaya başladı.

"Bilgin olsun diye söylüyorum, baloya sadece çok güzel bir elbise olduğu için katılıyorum, tamam mı?" Mari birkaç dakika sonra ekledi - en iyi arkadaşının önünde kendini açıklama dürtüsü hissediyordu.

"Elbette, biliyorum." Alya gülümsedi ve Marinette'in elbiseyi giymesine yardım ederken onu kendi inancıyla baş başa bıraktı.

Bir saat süren giyinme, saç ve makyaj işlemlerinin ardından Prenses nihayet hazırdı. Başka bir balo için hazırdı. Züppe soyluların arasına karışmaya hazırdı. Babasını gururlandırmaya ve konukların önünde kendisinden beklendiği gibi davranmaya hazırdı.

Ve daha da önemlisi, çocukluk düşmanı Félix Graham ile tekrar karşılaşmaya hazırdı.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Félix süitine doğru yürürken koridorda geç kalmış adımlar yankılanıyordu. Yeni statüsüyle ilgili bir saat süren bir toplantıdan yeni çıkmıştı, bu yüzden tek istediği huzurlu bir yalnızlıktı.

Kapının kolunu tutarak dudaklarından yorgun bir iç çekiş çıktı ve kapıyı açtı. Odasına girer girmez, kendisine doğru süzülen küçük siyah bir yaratık gördü.

"Hey, çocuk! Toplantın sırasında ne oldu?" Plagg minik patileriyle Félix'e bir beşlik çakarken sordu, sonra da camembert dolu tabağına koştu.

Prens, kwami'sinin sanki günlerdir açmış gibi peyniri yemesini izlerken hafifçe gülümsedi. Yavaşça çalışma odasının köşesine doğru yürüdü ve raporlarla dolu masasına oturdu. "Özel bir şey yok. Sadece babamdan sonra dük olmamın mülkümüz için ne kadar faydalı olduğundan bahsediyorlardı." diye omuz silkti.

"Başka bir deyişle, aile işinizdeki rollerini garantiye almak istiyorlardı. "Plagg camembert'in geri kalanını yemeye devam ederken alay etti.

"Öyle de diyebilirsin." Félix inledi. "Biliyorsun, Graham Malikânesi'nin başına geçmek gibi bir arzum kesinlikle yok. Bu annemin yerine getirmesi gereken bir görevdi ve o da bu pozisyona tamamen uyum sağladı. Hatta en hafif tabirle sorumlu olmaktan hoşlanıyor." Belgeleri içeriklerine göre sıralamaya başlarken dudakları bu düşünceyle kıpırdadı.

"Evlat, anlamıyorum. O zaman neden geri geldik?" Plagg yemeğini bitirdikten sonra Félix'e doğru süzüldü. "Senin de bir parçanın geri dönmek istediğini sanıyordum."

"Gerçekten de bir parçam. " Prens bir an durdu, düşünceleri kırmızı giysili bir kadın kahramana kaydı. "Ama sadece şehre döndüğüm için artık daha düzenli devriye gezebilen ve..."

"...ve Uğur Böceği'yle daha fazla vakit geçirirse onun kendisine aşık olacağını umuyor." Plagg, sahibini çok iyi tanıdığı için gözlerini devirdi.

İlk bakışta insanlar sahibinin daha önce nezaket ve merhamet nedir hiç duymamış, ters ve soğuk bir dük olduğunu düşünüyordu. Belki de Félix bile kendisi hakkında buna inanıyordu.

Ama kwami, Prens'in her gün yüzüne taktığı maskenin ardını görebiliyordu.

Derinlerde, bilinçaltının en gizli yerinde, o sadece biri tarafından sevilmekten başka bir şey istemeyen sıradan bir çocuktu. Aslında belli biri tarafından. Eh, Plagg sahibinin bu sevimsiz anlarından hoşlanmıyordu ki bu onun gibi sevimsiz bir yaratık için garipti.

"En azından artık Paris'e döndüğümüze göre istediğim kadar peynir yiyebilirim!" dedi kwami küçük yüzünde muzip bir sırıtışla. "Fu Usta'nın her nefis peyniri benden esirgemesi tam bir işkenceydi. Açlıktan öleceğimi sanıyordum!" diye sızlandı.

Félix bu minik şeyin küçük patilerini fırlatarak orada ne kadar "acı çektiğini" göstermesini izlerken kıkırdadı.

Herkes Félix'in eğitimi için Paris'ten ayrıldığını düşünüyordu ama gerçek şu ki, başkente yakın küçük bir köye taşınmıştı. Chat Noir olarak eğitimine başlamak için ustasıyla buluşması gereken yer orasıydı. Hayatının oldukça yoğun bir dönemiydi ama kesinlikle buna değerdi. Zamanla güçlerini nasıl doğru kullanacağını öğrendi ve Uğur Böceği'nin de yardımıyla akumalarla gittikçe daha başarılı bir şekilde savaştılar.

Ancak babasının vasiyetini yerine getirmek ve ailenin reisi olmak için uygun yaşa ulaştığında geri dönmek zorunda kaldı. Her ne kadar ustası onun hazır olduğunu ve kalıcı olarak Chat Noir olmak için mükemmel bir şekilde eğitildiğini söylemiş olsa da, yine de geri dönmekten rahatsızlık duyuyordu. Dük olmaktan korkuyordu çünkü bu çok fazla sorumluluk getiriyordu ve babasını hayal kırıklığına uğratmak istemiyordu.

Babası Félix henüz on yaşındayken ölmüş olmasına rağmen, hayatında büyük bir etki bırakmıştı ve ona layık olmak, babasını gururlandırmaktan başka bir şey istemiyordu. Bu yıllar boyunca dönüştüğü adamla gurur duymak.

Ve bu dönüşü istememesinin başka nedenleri de vardı. Belli bir neden, sinir bozucu biri aslında. Sözde "arkadaşı" Marinette.

Tam düşünceleri bu kızın etrafında, onun ne kadar sinir bozucu derecede sakar olduğu ve kendisini her zaman sinirlendiren görgüsüzlüğü üzerinde dolaşırken, kapısının çalındığını duydu.

Hizmetçilerinden biri içeri girdi ve bu akşamki balonun bir saat içinde başlayacağını ve annesinin şimdiden nerede olduğunu sorduğunu söyledi. Annesinin ne kadar kızgın olabileceğini bilen Félix, hiç tereddüt etmeden, kralın bu baloyu neden kendisi için düzenlemek zorunda olduğunu merak ederek kendini bu etkinliğe hazırlamaya başladı.

Balolardan nefret ederdi.