Saray'a dönüş yolu Félix için bulanıktı. Yol boyunca derin düşüncelere dalmıştı ve ne Prenses'e ne de başka birine tek kelime etti.

Döndüklerinde Marinette "babasıyla buluşacak" gibi bir şeyler mırıldandı ve onu atlarla birlikte ahıra bıraktı. Félix -aygırı Storm'un bu uzun ve yorucu yolculuktan sonra yeterince su ve yem aldığından emin olarak- süitlerine geri döndü.

Kapıyı açıp doğruca masasına gitti ve -çok da şaşırmadan- üzerinde adının yazılı olduğu bir zarf bıraktı.

"Usta düşündüğümden daha hızlıymış." Félix içini çekti ve sandalyesini çekerek oturdu ve zarfı açtı.

~~~

Félix,

Bu mektubu okuduğunuzda muhtemelen beni kraliyet turunuzda görmüş olacaksınız.

Kendi gözlerinle de görebileceğin gibi, aramızdaki bir sonraki görüşmenin planladığımızdan daha erken gerçekleşmesi gereken pek çok şey oluyor.

Mümkün olan en kısa sürede gelip beni ziyaret etmeni istiyorum.

Bu mektubu okuduğun anda yak.

P. S.: Evliliğiniz için tebrikler!

Fu

~~~

"Dur tahmin edeyim, Fu Usta seninle tanışmak istiyor," diye alay etti Plagg, Félix'in paltosundan çıkarken.

"Beklendiği gibi." Félix omuz silkti ve -ustasının emrine uyarak- mektubu bir mumun üzerine tuttu ve tamamen yanana kadar bekledi.

Chat Noir olduğuna dair tüm kanıtları yok etmek her zaman onların işiydi, çünkü hiç kimse onun kimliğini öğrenmemeliydi.

"Bu hastalık hakkında konuşmak istiyor olmalı." Félix derin bir nefes aldı ve kollarını sandalyesinde gerdi. "Sırf bunun için Paris'e gittiğine göre ciddi bir şey olmalı."

"Durumun ne kadar derin olduğunu kendiniz de görüyorsunuz." Plagg yüzünü ileri geri çevirerek umutsuzca sordu: "Evlat, peynirimi nereye sakladın? Senin bu aptal yeni evinde hiçbir şey bulamıyorum!"

"Cidden mi!? Şu anda nasıl peynir düşünebiliyorsun?" Félix inanamayarak homurdandı ve masasından kalkarak gardırobuna doğru ilerledi. "Umarım artık yalnız yaşamadığımız için kokmuş camembertini saklamanın ne kadar zor olduğunun farkındasındır! Bu yüzden daha dikkatli olmalısın! Geçen sefer de hep yakalandın!" Félix, prensesin yastığının altında peynir bulduğu dün geceki olayı düşünerek sinirli bir şekilde konuştu. Félix kaç kez sorduysa da, siyah kwami Marinette'in Plagg'ın sevgili peynirini yemesi için mükemmel bir yer olan büyük yumuşak yastığına düşkün görünüyordu.

Félix sinirli bir iç çekişle dolabını açtı ve bir tabak camembert çıkardı.

Tabağı masasının üzerine koyar koymaz, küçük kwami hemen yanına yaklaştı ve peynirin arasına daldı.

"Ben sadece sıradan ihtiyaçları olan basit bir kwami'yim. Beni düzgün bir şekilde besleyene kadar sorun çıkarmayacağım" diye cevap verirken, küçük ağzında bütün camembert'in yok olmasını sağladı.

"Ne kadar cömertsiniz!" Félix alaycı bir tavırla "Ne kadar cömertsin!" dedi ve obur yaratığın tüm peynir tabağını bir anda yiyişini izledi.

"Biliyor musun," diye iç geçirdi Félix, "bu hastalığı düşünmeden edemiyorum. Daha önce hiç böyle bir şey görmemiştim. Ve neredeyse eminim ki benim mülklerimde de aynı durum söz konusu. Hepsi çürüyor. Ve neden olduğu hakkında hiçbir fikrim yok."

Félix aniden ayağa kalktı ve kitap raflarına gitti. Birkaç kitap seçerek arkasına yaslandı ve onları incelemeye başladı.

Kitapların çoğu onun için tamamen yararsızdı. Ya savaşın tarlalar üzerindeki etkisinden bahsediyorlardı ki bu da onları sadece çoraklaştırıyordu ya da havanın yağmursuzlukla acımasızlaştığı nadir dönemlerden. Ama hiçbiri çürüme hakkında bir şey söylemedi.

"Kesinlikle kütüphaneyi ziyaret edeceğim." Félix son kitabı kapattıktan sonra açıkladı. "Neden bilmiyorum ama içimden bir ses bunun basit bir hastalık olmadığını söylüyor. Saray'a döndüğünden beri, Paris'te daha önce olmayan bir şeyin burada olduğuna dair garip bir his vardı içinde. Sanki tehditkâr bir gölge onu her yerde takip ediyordu. Kendini işine vererek ve Agrestes'le uğraşarak bunu görmezden gelmeye çalışmıştı.

Ama bugünkü olaylardan sonra artık böyle devam edemeyeceğini biliyordu.

Ayağa kalkarken, "Usta ile yapacağımız bu toplantı her zamankinden daha önemli olacak," diye düşündü.

Plagg'a bakarak balkonun bulunduğu yöne doğru başını salladı.

Kwami yorgun bir iç çekti ve sahibinin önünde uçtu.

"Hadi gidelim! Plagg, pençeler!" dedi Félix ve bir dakika sonra Chat Noir odayı terk etti.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Gabriel ofisine dönerken koridorlarda ağır adım sesleri yankılanıyordu. Prenses'in onu aradığını duyduğunda bir başka toplantıyı -son iki hafta içinde yüzüncü toplantı gibi görünüyordu- henüz bitirmişti.

Kral merdivenleri çıkarken hayal kırıklığına uğramış bir iç geçirdi. Konuşmalarının saçma sapan konular hakkında olacağından ve değerli vaktini alacağından emindi. Saatlerdir Güney Krallığı'nın elçileriyle konuşuyordu ve en son isteyeceği şey dikkatinin dağılması ve zamanını kızının saçma sorunlarıyla harcamasıydı.

Güneyliler Fransa'nın zayıflayan gücünden şüphelenmeye başladıklarından beri - yıllar önce Fransa'nın savaşı kazanmak için ne kadar güce ve servete ihtiyacı olduğunu bildiklerinden - kral bundan sonraki her adımı dikkatli atmaları gerektiğini biliyordu. Güney, Fransız Krallığı'nın savaşlar nedeniyle eski gücünü ve ihtişamını kaybettiğini biliyordu. Gabriel, içinde bulundukları durumun ne kadar ciddi olduğunu öğrenirlerse barış anlaşmasını bozup Kuzey'e saldırmaya başlayacaklarından korkuyordu. Kral, eğer bir gün bu gerçekten olursa, bir daha kazanma şanslarının olmayacağından emindi.

En azından tek başlarına.

Düğünün tam zamanında gelmesinin nedenlerinden biri de buydu. Herkesin krallığın her zamankinden daha güçlü olduğuna inanmasını sağlamak için yeni bir kraliyet çiftini duyurmaktan daha iyi bir yol olabilir miydi? Elçiliklerin, krallığın hâlâ diğerlerine üstünlük sağlayacak kadar kaynak ve güce sahip olduğunu düşünmelerini umuyordu.

Kapısına ulaştığında içeri adımını attı ve Marinette'in çoktan odasında olduğunu fark edince hemen dondu kaldı.

"Sana daha önce de söyledim. Ben başka bir yerdeysem asla ofisime girme," dedi kapıyı kapattıktan sonra.

"Baba, sonunda geldin!" Marinette Gabriel'in sözlerini duymazdan gelerek ayağa kalktı ve onun masasına oturmasını bekledi.

"Evet buradayım ve umarım bana söylemek istediklerinizi kısa kesebilirsiniz, çünkü bugün yapacak tonlarca işim var." dedi soğuk bir ses tonuyla, masanın üzerine bazı belge ve raporları yerleştirirken. "Peki, şimdi ne oldu? Toplantıyı sonlandırmamı gerektirecek kadar önemli olan şey nedir? "

"Baba, bildiğin gibi bugün şehirdeki ilk kraliyet törenimiz vardı."

"Evet, bunun farkındayım." ilgisiz gözlerle kızını izledi.

"Ve yolumuz sırasında," diye devam etti Marinette, "bilmeniz gereken bir şey bulduk! Fark ettik ve bazı insanlarımız da bize haber verdi, ağaçların ve küçük bitkilerin çoğu ölmeye başlamış - ünlü parklarımızdan bazıları da dahil."

"Evet, bunu zaten duymuştum kızım. Ne yazık ki bugünlerde havalar pek iyi gitmiyor ama bazen böyle şeyler olabiliyor." Eserlerinden birini kaldırdı ve soru dolu bir bakışla Prenses'e baktı. "Benimle tanışmak istemenizin nedeni bu mu? Eğer öyleyse gidebilirsiniz."

Marinette sinirli bir şekilde yumruklarını sıktı. "Bu düşündüğünüzden daha ciddi bir durum baba! Bu talihsiz koşulların neden olduğu bir şey değil. Bu, tüm şehirde giderek daha büyük alanlara bulaşmaya başlayan bilinmeyen bir hastalık! İnsanlar tarlalarımıza da ulaştığını söylediler ve korkarım ki yayılmayı zamanında durduracak bir çözüm bulamazsak açlığa neden olabilir!"

"Bilinmeyen bir hastalık mı dediniz?" Gabriel şüpheyle sordu. "Kulağa pek inandırıcı gelmiyor. Ve" Gabriel, Marinette'in başka bir şey söylemesini engellemek için parmağını kaldırdı: "Sizin sözde insanlarınızın söylediği gibi gerçekten bir hastalık varsa bile, eninde sonunda duracaktır. Benzer hastalıkların tarlalarımızı etkilemesi ne ilk ne de son kez oluyor. Hayat bize her zaman bir şeyler vermez, bazen de bizden bir şeyler alır. Bu şimdiye kadar bilmeniz gereken bir şeydi. "Ciddi gözlerle ona baktı," Eminim durum düşündüğün kadar ciddi değildir."

"Baba, anlamıyorsun! Bu bitkiler dışarıda çürüyor! Bu daha önce karşılaşmadığımız bir hastalık! Araştırmak için birilerini göndermeliyiz..."

"Marinette!" Gabriel araya girdi ve sesini yükseltti. "Bunun için zamanım yok! Krallığımızın geleceğini bile etkileyebilecek önemli görüşmelere katılmak zorundayım! Bu yüzden lütfen beni yalnız bırakır mısın! Ölen bitkiler için zamanım yok!"

"Ama, baba bu..!"

"Hayır, ama! Bu tartışmaya şimdi son veriyorum! Takım elbisene geri dönmelisin." Gabriel bunu söyledi ve kızının çıkmasını bekledi.

Marinette çıkarken -hayal kırıklığını ve anlaşmazlığını göstermek için- kapıyı öyle bir kuvvetle çarptı ki duvarlar bile biraz sarsıldı.

Gabriel derin bir nefes aldı ve alnına masaj yaptı. "Daha iyisi için bunu yapmak zorundaydım."

Yapmaktan nefret ettiği bir şey varsa o da kızına yalan söylemekti. Ama -tıpkı Hawkmoth olmak gibi- bu da ona söyleyemeyeceği bir başka sırdı.

Elbette, bölgelerinde yavaş yavaş yayılan bu garip hastalığı duymuştu. İlk etapta bu virüse neyin sebep olduğunu bulmaları için çoktan güvendiği bazı kişileri göndermişti. Ancak tüm bu soruşturmayı elinden geldiğince gizli tutmak önemliydi. Elçiler Krallıklarında kalana kadar, bu hastalık hakkında tek bir kelime bile edilmemeliydi. Kralın isteyeceği son şey, diğer krallıkların ciddi sorunlarını öğrenmesi ve bu bilgiyi kendi çıkarları için kullanmasıydı.

Fransa'nın açlık sınırında olduğunu duyarlarsa ve hastalığın daha fazla yayılmasını önleyemezlerse, Kuzey ve Güney arasında bir savaş çıkabilirdi.

İşte bu yüzden bu tür söylentilerin Paris'te yayılmasına ve her yerde paniğe yol açmasına izin vermemek çok önemliydi.

Tam müzakereler sırasında alınan son notları okumak üzereydi ki, kapının yumuşak bir şekilde çalınması onu rahatsız etti. Bu seslerin kime ait olduğunu bildiğinden, "içeri gel" diye mırıldandı ve tekrar işine daldı.

Kapı açıldı ve Natalie içeri girdi. Kral'ın masasına doğru ilerlerken durdu ve Gabriel'e bir tomar kâğıt verdi.

"Efendim, bunlar casuslarınızdan. Dün geceki olaylarla ilgili son raporlarını size iletmek için bana geldiler."

"Ah, nihayet! Ben de bunları bekliyordum. Umarım iyi haberlerden başka bir şey getirmemişlerdir." Gabriel elini uzattı ve Natalie'den aldı.

Raporları okurken Natalie oturdu ve Gabriel'in kendisine de haberleri vermesini sabırla bekledi.

Ona göre haftalardır Paris'e casuslar gönderiyor, sokakları araştırıyor, şüpheli hareketler olup olmadığını araştırıyorlardı.

Tüm bunların nedeni, Gabriel'in güvenilir kaynaklardan, geceleri sokaklarda garip insanların görünmeye başladığını ve bir şeyler aradıklarını duymasıydı. Bazı raporlara göre, bazı evlere bile girmişler ama hiçbir şey çalmamışlar.

Ne yazık ki, Gabriel'in gönderdiği casuslar onları daha önce yakalayamadığı için nasıl gizli kalacaklarını çok iyi biliyorlardı ve arkalarında hiçbir iz bırakmamaya özen gösteriyorlardı. Yine de Gabriel onların Güney Krallığı'ndan gelen casuslar olabileceğini düşünüyordu.

Gabriel'in Natalie'ye de raporlarda ne olduğunu söylemesini beklerken sonsuzluk gibi geliyordu.

Kral bitirdiğinde kâğıtları yere fırlattı ve hayal kırıklığı içinde yüzünü tuttu.

"Kötü haber mi?" Natalie endişeyle sordu.

"Korktuğumuz şey şu anda başımıza geldi." Ayağa kalktı ve doğruca pencerelere doğru yürüdü. "Her şeyi biliyorlar. Parklarda adamlar görülmüş. Bazıları çürümüş yaprakları bile koparmış."

"Ne demek istiyorsun? Hastalığı öğrendiler mi?"

"Muhtemelen. Ya da hastalığı ilk başlatanlar onlardı. Durum buysa hiç şaşırmam." Gabriel içini çekti ve başını cama yasladı. "Her şey mümkün. Yanlış hatırlamıyorsam, hastalık muhafızlar o adamları ilk kez fark etmeden hemen önce ortaya çıkmıştı."

"Ama Güney Krallığı'ndan olduklarına dair elimizde hiçbir kanıt yok. Ya da hastalığı başlatanların gerçekten onlar olup olmadığına dair. Muhafızlarınız onları o bölgelerde ilk kez görüyor." Natalie düşünüyordu. Çok geç olmadan bir an önce bir çözüm bulmaları gerekiyordu.

"Her iki durumda da," diye araya girdi Gabriel, "krallığımız için tehlike anlamına geliyorlar. Onları hemen şimdi durdurmalıyız! Ve..." diye devam etti kitap raflarına doğru giderken ve - kitaplardan birini çekerek - gizli kapı açıldı."... tüm bunların arkasında bizim olduğumuzdan şüphelenmeden onları nasıl durduracağımı çok iyi biliyorum. "Eliyle Natalie'ye onu takip etmesini işaret etti. Dar koridora adım attıkları anda kitaplık arkalarından kapandı ve Gabriel doğruca ine doğru ilerledi.

Mağaraya adım attığında, taşlara mavi ışıklı bir sembolün kazınmış olduğu duvarlardan birine doğru ilerledi. Bir tavus kuşuna benziyordu.

Kuş sembolünü itince bir taş parçası açıldı ve duvardaki mucizevi tavus kuşu ortaya çıktı.

Onu eşsiz bir hazine gibi elinde tutan Gabriel, yüzünü kaplayan şeytani bir sırıtışla Natalie'ye döndü. "Sorunlarımızın anahtarı bu."

"Tavus kuşu mu? Ama efendim, geçen sefer mucize hâlâ yaralı olduğu ve sahibini etkileyebileceği için onu kullanmamamız gerektiğini söylemiştiniz." Natalie endişeyle konuştu.

"İşte bu yüzden onu kullanan ben olacağım, sen değil." Gabriel açıkladı.

"Buna izin veremem! Eğer başka bir yolu olmadığını düşünüyorsanız, bırakın ben kullanayım! Ne de olsa tavus kuşu bana verilmişti. Ve onu kaybetme düşüncesine dayanamam..." Natalie sözlerini geri yuttu.

Gabriel yüzünde tuhaf bir ifadeyle ona baktı ve ona doğru yürüdü. Kral yavaşça omuzlarını tuttuğunda Natalie yanaklarının ısındığını hissedebiliyordu.

"Onu kullanamazsın Natalie. Şimdi olmaz. Benim hatalarım yüzünden incinmeni istemiyorum. Ayrıca," diyerek onu bıraktı ve birkaç adım geri çekildi. "Bu benim savaşım. Bu nedenle, bunun için savaşan ben olmalıyım. Ve bu sefer ben kazanacağım!" şeytani bir sırıtışla mucizevi şeyi ceketinin üzerine koydu.

"Duusuu, tüylerimi dağıt!"

Bu sihirli sözler Gabriel'in dudaklarından çıkar çıkmaz, mavi kwami mücevherin içine uçarken, koyu bir sis Kral'ı ele geçirdi. Sis kaybolduğunda, Gabriel Natalie'nin önünde duruyordu - kenarı tavus kuşu tüyü şeklinde olan bir üniforma giyiyordu ve yüzü bir maskeyle gizlenmişti, bu da onu tanınmaz hale getiriyordu.

Natalie, Gabriel'in kelebek penceresine doğru birkaç adım atmasını gözlerini karartan korkuyla izledi. Derin bir nefes alarak yelpazesini havaya kaldırdı ve içinden bir tüy çıkardı. Önündeki yere koyarak gözlerini kapattı ve parmaklarını ince havada hareket ettirmeye başladı. Birden tüyden koyu renkli bir sıvı yükseldi ve -Kral'ın hareketlerini takip ederek- tüyden bir şekil oluşmaya başladı.

Sıradan bir adama benziyordu ama üzerinde elçilik üniforması vardı. Her ne kadar vücudu normal bir erkeğinkinden daha kaslı ve uzun olsa da, herhangi biri onu Güney Krallığı'ndan bir elçi sanabilirdi. Onun gerçek bir insan olmadığını gösteren tek şey mavi tonlu ten rengiydi. Tavus kuşundaki hasar nedeniyle Gabriel mükemmel bir sentimonster yaratamamıştı. Yine de planının işe yarayacağına inanıyordu.

"Bu şekilde, kimse tüm bunların arkasında benim olduğumdan şüphelenmeyecek." Kral sırıttı ve sentimonster'a Paris sokaklarında Güney'in insanlarını bulmasını ve Chat Noir ve Uğur Böceği ile birlikte onları yok etmesini emretti. Böyle güçlü bir sentimonster varken böyle bir şansın elinden kaçmasına izin veremezdi, kahramanlara karşı da gerçek bir şansı vardı.

"Eğer başarılı olursan, mucizelerle birlikte buraya dön! Ama dikkatli olmalısın! Saray yakınlarında kimse seni görmemeli!"

Sentimonster tek kelime etmeden kralın önünde eğildi ve mağaranın penceresini açarak gökyüzünde kayboldu.

O gider gitmez Gabriel mağaranın ortasına yerleştirilmiş taş masaya uzandı ve başını masanın ayağına yaslayarak yere yığıldı.

Natalie hemen yanına koştu ve -önünde diz çökerek- başını tuttu. "Efendim, iyi misiniz?!"

"Evet..." Gabriel nefes aldı ama ağır ağır nefes alıyordu. İçlerinden biri tavus kuşunu ilk kez kullanıyordu. Hasar gördüğü için, Gabriel'in bir sentimonster yaratmak için tüm gücüne ihtiyacı vardı.

"Ben halledebilirim, merak etme Natalie. Bunu yapmak zorundaydım." Tekrar dönüşürken fısıldadı ve gözlerini kapatarak başını Natalie'nin kollarına yasladı.