Bir balo. İhtişam, zarafet ve tabii ki asalet dolu bir etkinlik. Mari için balolar, soylular için zenginlik ve ihtişamı temsil eden bazı etkinliklerden başka bir şey değildi.

Her zamanki gibi balo salonu muhteşemdi. Tavanda asılı devasa ve görkemli avizeler salonun her tarafına göz kamaştırıcı bir ışık veriyordu. İnsanlar geniş dans pistinde dans ederken orkestra tarafından sakinleştirici klasik müzik çalınıyordu.

Evet, bu gerçekten de güzel bir etkinlikti, Mari bunu kabul etmek zorundaydı ama yine de bu konuda kendini suçlu hissetmekten alıkoyamıyordu. Biliyordu ki kendisi dans ederken ve bu baloların "tadını çıkarması" gerekirken, krallığın sıradan insanları - kendi halkı! - sokaklarda açlıktan ölüyordu. Ve bu konuda oldukça kızgındı.

Yaklaşık beş yıl süren savaştan sonra krallığı fakirleşmişti. Babası savaşı kazanmış olsa da, bu savaş Fransa'yı yoksullaştırmış ve çaresiz bırakmıştı. Ve babası en çok acı çeken insanlara yardım etmek yerine, krallığın her zamanki gibi zengin olduğu saygınlığını korumak için bu tür etkinlikler düzenlemeye devam ediyordu.

Ve en kötüsü de soylu "beyefendiler "di. Bu balolarda her zaman tüm bekârlarla dans etmek zorundaydı, çünkü herhangi biri onun gelecekteki kocası olabilirdi. Evet, bunun farkındaydı ve bir gün tahta geçmek için anlaşmalı bir evlilikten başka seçeneği olmayacağını kabul etmeye hazırdı. Eğer gerçekten Fransa kraliçesi olmak istiyorsa, babasının "tek" isteği buydu.

Her ne kadar sadece aşkla evlenmek isteyen umutsuz bir romantik kız olduğu için buna itaat etmek istemese de, başka seçeneği yoktu. Ne yazık ki, bu sadece babasının vasiyeti değil, Fransız yasalarıydı. Bu yüzden kralla yaptığı birçok tartışmadan sonra sonunda pes etmiş ve kaderini kabul etmişti.

Olabildiğince çok taliple dans etmek zorunda kalmasının sebebinin bu olduğunu bilse de, onlardan iğrenmekten kendini alamıyordu. Hoşlanmadığı şey görünüşleri değil, kişilikleriydi. Bu adamların hepsi, unvanları ve servetleri dışında hiçbir şey hakkında konuşamayan züppe ve oldukça egomanyak adamlardı. Keşke bir kez olsun sadece prensesi değil, unvanın ardındaki genç kadını da görebilecek kibar, nazik bir erkekle karşılaşsaydı!

Bu umut (daha doğrusu hayal) balolarda hayatta kalmasının neredeyse tek sebebiydi. Hayallerindeki erkeği bulma ihtimali. Ama bu, durumunu daha da kötüleştiriyordu. Zamanla bu hayalinin bir gün gerçekleşebileceğinden şüphe etmeye başlamıştı, bu yüzden tüm umudunu yitirmeye başlamış ve bu kendini beğenmiş bekârlarla takılmaktan keyif alıyormuş gibi davranmaya başlamıştı.

Bu geceki etkinlik de farklı görünmüyordu. Sayısız erkekle dans ederken (adını bile bilmiyordu) Marinette bir ara verip balo salonunun diğer tarafında, diğer hanımların arasında duran Alya'nın yanına gitmeye karar verdi.

Tam ona doğru ilerlerken Mari yine eski dostu Bayan Sakarlık'la karşılaştı ve elbisesine basarak dengesini kaybetmesine neden oldu.

Düşmeye başladığında ağzından küçük bir çığlık çıktı. Buna alışmış olan Mari, kendini yaklaşmakta olan beceriksizliğe hazırlamaya çalıştı. Bunca yıldan sonra, ne kadar dikkatli olmaya çalışırsa çalışsın, sakarlık onun kişiliğinin bir parçası gibi görünüyordu. Yıllar boyunca her zaman kendini utandırmayı başarmıştı.

Ama şimdi, düşüp kendini aptal yerine koymak yerine, güçlü ama nazik bir el bileğini sürükledi.

Bakışları, Mari'nin midesinde kelebekler uçuşmasına neden olan bir çift etkileyici yeşil gözle buluştu. Uzun boylu, çekici bir genç adam ona baktı, ifadesi anında soğuktan yumuşak, sıcak bir gülümsemeye dönüştü.

"İyi misin?" diye sordu gizemli adam, Mari'nin dengesini yeniden kazanmasına yardım ederken, elini bırakmadan.

"Evet. Yardım ettiğin için teşekkür ederim!" - dedi Mari, bu garip durum yüzünden yanakları kızarırken. Nasıl olur da her zaman bu kadar dikkatsiz olabilirdi? Üstelik bunu hayatında gördüğü en çekici adam olan bu adamın önünde yapmıştı ve adam sadece gerçek bir centilmen olmakla kalmıyor, kıyafetlerine bakınca Mari onun soylular sınıfının önemli bir üyesi olması gerektiğini anlıyordu.

Adamın kendisine bakarken elini yavaşça ağzına götürdüğünü fark etmedi bile. Yabancı elinin üzerine yumuşak bir öpücük kondurduğunda Mari yanaklarının her zamankinden daha fazla kızardığını hissetti.

"Teşekkür olarak bu dansı bana lütfeder misiniz?" diye sordu yüzünde Marinette'in midesine bir ton kelebek daha gönderen bir gülümsemeyle.

Marinette cevap olarak "evet" gibi bir şey kekelemeyi başardı ve adam elini hiç bırakmadan onu dans pistine götürdü.

Müzik başladığında, adam yavaşça onun belini kavradı, parmakları Mari'ninkilerle kenetlendi ve dans etmeye başladılar.

Marinette'in daha önce hissettiği tüm yorgunluk bir anda yok olmuş gibiydi ve heyecandan tüm vücudu titriyordu.

Genelde dans sırasında konuşurdu, böylece daha az sıkıldığını hissederdi ama şimdi öyle değildi. Sanki kafasında beliren tüm sözcükler yok olmuştu.

Kafası çok karışıktı. İçindeki bu his neydi? O da diğerleri gibi asil bir adamdı, o zaman neden onun yanında bu kadar farklı hissediyordu?

Ve daha da önemlisi, neden bu kadar tanıdık geliyordu?! Mari onu daha önce bir yerlerde gördüğüne yemin edebilirdi ama tam olarak nerede olduğunu hatırlayamıyordu. Adamın yeşilimsi gözlerinde ulaşılmaz ama bir o kadar da tanıdık gelen başka bir şey vardı... Sanki bu gözlerin kendisine böyle baktığını daha önce de görmüştü.

AGHH keşke şu aptal maskeler yüzlerini kapatmasaydı! Maskeli balolardan bu yüzden bu kadar nefret ediyordu. Hayatında zaten yeterince sır vardı, daha fazlasına ihtiyacı yoktu. Özellikle de bu, onun için en ilgi çekici olanı gibi görünüyordu.

Dansın son kısmına geldiklerinde Mari'nin elini tutan yakışıklı yabancı, Mari'nin bir daire çizmesine neden oldu ve kalbi bir anda küt küt atmaya başladı. Bu adamın adını sormak için sabırsızlanıyordu ama geveze ağzıyla bu büyülü anı bozmak istemiyordu.

Müzik durduğunda, adam Mari'nin eline yumuşak bir öpücük kondurdu ve Mari'nin yanaklarının yeniden kızarmasına neden oldu.

Tamam kızım, şimdi tam zamanı! Adını sor artık!

"Tha.. Dans için teşekkür ederim!" Mari kekeledi. "May.. Bir dans daha edebilir miyiz?" diye sordu ve anında pişman oldu.

Kızım, aklından ne geçiyordu? Az önce bir erkeğe dans teklif etmedin mi?!! Tamam, artık resmileşti, mahvoldun. Neden, neden kendine bunu yaptın? Sen bir prensessin, böyle şeyler soramazsın! Senin tek görevin onun adını sormaktı! Başka bir dans için değil! Aman Tanrım! Şimdi ne yapacaksın?!

Ama Mari'nin şansına, gizemli adam Mari'nin az önce söylediklerinden dolayı çıldırdığını hissetmiş olmalı ya da Mari'nin gittikçe solgunlaştığını fark etti ve ona sıcak bir gülümseme verirken şöyle dedi:

"Memnuniyetle leydim." dedi gözlerinde muzip bir bakışla.

Ama tam dansa başlayacaklardı ki, yabancı gözlerini Mari'den kaçırdı ve dikkatle balo salonunun diğer tarafına baktı. Yumuşak gülümsemesi kayboldu ve gözlerinde hayal kırıklığıyla Marinette'e baktı.

"Çok özür dilerim ama artık gitmem gerekiyor," dedi ve hiç tereddüt etmeden onları dans pistinden çıkardı. Marinette'e son bir kez bakarak ondan uzaklaşmaya başladı.

"Bekle! En azından... bana adını söyleyebilir misin?" Mari umutsuzca sordu çünkü bu çocuğun ona bir isim vermeden gitmesine izin veremezdi.

Adını vermeden giderse onu bu devasa baloda bir daha asla bulamayacağından korkuyordu. Üstelik daha önce onunla hiç karşılaşmadığı için Paris'ten olmadığı belliydi, bu yüzden tekrar karşılaşmaları neredeyse imkânsızdı.

"Ben Félix. Félix Graham."

Dedi yabancı ve Mari'yi tam bir şok içinde bıraktı.

Marinette kulaklarına inanamıyordu. Bacaklarını hareket ettirmeye gücü yetmediği için beş dakika boyunca balo salonunun ortasında donup kaldı.

Hayretler içindeydi.

Hayır. Bu yakışıklı adamın Félix olmasına imkân yoktu. Hayır. Hayır. Hayır!!! Bu bir kabus olmalı ve yakında uyanacak. Evet, uyanacak. Tek açıklaması buydu çünkü onunla ASLA dans etmezdi ya da onu çekici bulmazdı!!! Asla!!

Hayır, hayır, hayır. Böyle bir şey olmadı. Olmadı. Buna inanmayı reddetti.

Tamam, Mari onu beş yıldır görmediğinin farkındaydı ama bu kadar değişmiş olmasına imkân yoktu! Sadece görünüşünü değil (çünkü onu daha önce hiç yakışıklı bulmamıştı), dansları sırasında tam bir centilmen olmasını da kastediyordu.

Félix asla böyle şeyler yapmazdı! Hayır. Kesinlikle hayır. Belki de elbisesinin üzerine bastığında gerçekten düşmüş ve başını sertçe çarpmıştı ve tüm bu sahne hiç yaşanmamıştı!

Ama Mari danslarını, gözlerinin ve gülümsemesinin ona ne kadar tanıdık geldiğini düşünmeye başladığında, "kabus teorisinden" şüphe etmeye başladı.

Tek bir şey biliyordu. Alya'yı bir an önce bulmak zorundaydı.