Sonunda geldin! Neden bu kadar uzun sürdü?" Amelie, Félix'in balo salonunun balkonunda kendisine doğru yürüdüğünü görünce sordu.

"Bu bir balo anne. Ne yaptığımı sanıyorsun?" Félix belli etmemiş gibi alaycı bir tavırla cevap verdi.

O kız ona bir dans daha teklif ettiğinde (ki bunu garip bir şekilde sevimli bulmuştu), balo salonunun diğer tarafında annesinin ona yoğun bir şekilde baktığını görmüştü, yani krala görünmek zorundaydı. Yani annesinin onun dans ettiğini görmesi gerekiyordu. Annesinin düşüncelerini çok iyi bilen Félix, bu sorunun daha çok oğluyla kimin birlikte olduğuna odaklandığını biliyordu.

Amelie oğlunun alaycı yanıtını duymazdan gelerek ona yaklaştı.

"Gabriel ile az önce konuştum. Henüz sana planımız hakkında fazla bir şey söyleyemem ama bunun her iki aile için de faydalı olacağını bilmeni isterim. Ve krallık için de." dedi heyecanla. "Bu gece gerçek bir centilmen gibi davran lütfen. Anneni hayal kırıklığına uğratma."

Félix annesinin sözlerine tepki bile vermedi, çünkü bu uyarıları daha önce de duymuştu.

Onun yerine gözleri balkondan aşağı bakan birini aradı. Onu hemen balo salonunun sol tarafında gördü. Başka bir kızla konuşuyordu. Ama kız sinirli görünüyordu. Kız sanki diğer kadına korkunç bir şey söylüyormuş gibi ellerini etkili bir şekilde yukarı aşağı sallıyordu.

Félix bunun nedenini anlayamıyordu ama aniden gitmesi yüzünden olmadığını umuyordu. Danslarının bu şekilde bitmesini istemiyordu ve bu konuda üzgündü de. Bu genç kadında onu hayrete düşüren bir şeyler vardı. Tam olarak ne olduğunu bilmiyordu ama bu balolarda her zaman gördüğü diğer hanımlar gibi değil, çok doğal ve tatlı görünüyordu. Hatta ne zaman utansa yanaklarının kızarmasını çok sevimli buluyordu.

Ona ne zaman cilveli bir şey söylese Uğur Böceği'ni hatırlıyordu. Yanakları gül gibi olurken her zaman gergin bir şekilde gülerdi. Onun üzerinde böyle bir etkiye sahip olması hoşuna gidiyordu.

Düşünceleri hemen hanımına yöneldi. Bir sonraki devriyeleri yarın gece olacaktı ve bunun için sabırsızlanıyordu. Artık geri döndüğüne göre daha sık görüşebilirlerdi.

Bu fırsat hoşuna gitmişti.

Düşüncelerinden Amelie'nin omzuna dokunuşuyla geri döndü.

"Görüyorum ki bu gece bizimle değilsin. Seni rahatsız eden bir şey mi var oğlum?" diye sordu annesi gergin bir ses tonuyla. "Bu balonun senin için düzenlenmesinin bir nedeni olduğunu biliyorsun! Bu gece mükemmel olmalısın!" diye ekledi.

Félix cevap veremeden Gabriel'in onlara doğru yürüdüğünü gördüler.

"Ahh, Félix! Yoksa Prens mi demeliydim?" diye sordu kral, onun önünde durarak. "Geri dönmene sevindim!"

Félix ona bir selam verdi ve yüzünde hiçbir duygu belirmeden Gabriel'i selamladı. "Félix yeterli olur Majesteleri. Ve evet, bunca yıldan sonra geri dönmek çok güzel." diye devam etti ve kralı gerçekten de burada olmaktan "memnun" olduğuna ikna etmeye çalıştı.

Amelie onu sessizce ittikten sonra ekledi: "... Ve bu balo için size teşekkür etmek istiyorum. Bu benim için büyük bir onur. Etkinlik gerçekten muhteşem." Félix yüzüne sahte bir gülümseme yerleştirmeye zorlayarak konuştu.

Bu küçük konuşmalardan nefret ederdi. Annesinden gelen, bundan gerçekten keyif alıyormuş ve Gabriel'e minnettarmış gibi davranma dürtüsü. Ailesinin en yakın dostu olarak ona saygı duyuyordu ama bir kral olarak onun hakkında düşük düşünüyordu. Félix onun krallıklarını yönetme şeklinden hoşlanmıyordu. Uğur böceği ile devriyeleri sırasında her zaman sokaklardaki aç insanları görüyordu. Her ne kadar ona bu insanları görmemesi ve onlara karşı empati kurmaması öğretilmiş olsa da, bu onun kalbinde hep bir yara açmıştı.

Ama artık bir dük olan Félix olarak onlar için bir şey yapamazdı. Annesi ona her zaman, iş hayatında (ki bütün hayatı işle ilgiliydi) başkalarına ne kadar değer verdiğini göstermemesi gerektiğini söylerdi. Amelie bunun bir zayıflık işareti olduğunu düşünüyordu. Ve oğlu asla başkalarına karşı empati kurmamalıydı! Bu yüzden yüzüne sürekli soğukkanlı bir maske takmak zorundaydı. Bu da sonunda onu gerçekten ciddi ve kalpsiz bir adam yapıyordu.

Annesi ve Gabriel konuşmalarına devam ederken, merdivenlerde birinin onlara yaklaşmaya başladığını fark etti. Bu, birkaç dakika önce dans ettiği kızdı. Sadece kralın ve en yakın adamlarının orada bulunmasına izin verildiğine göre kızın burada ne işi olduğunu merak etti.

Kızı izleyen Félix, onun sinirli olduğunu anlayabiliyordu. Elleri titriyordu, yanaklarına ateş basmış gibiydi ve bakışları sadece bir anlığına Félix'in bakışlarıyla buluştuğunda yüzünde beliren ifade, gözleriyle öldürebilecekmiş gibi görünüyordu.

Yine de ona bakmaktan kendini alamıyordu.

Onun tüm hareketlerini, merdivenleri nasıl dikkatle adımladığını ezberledi, bu da (ilk karşılaşmalarını hatırlayarak) Félix'i gülümsetti. Kızın küçük yüzünün her zamankinden daha kırmızı olduğunu fark etti. Tüm bunların sebebinin kendisi mi yoksa başka bir şey mi olduğunu merak etti. Belki de başka biri?

Nedense bu düşünce hiç hoşuna gitmemişti.

Sonunda kız merdivenlerin son basamağına ulaştı ve kralın yanına gitti.

Félix kızın nedenini anlayamadan kaşlarını kaldırdı. Ne istiyordu bu adamdan?

Tam kıza doğru yürümeye başlamıştı ki bir şey duydu. İnanamadığı bir şey.

"İstediğin gibi buradayım baba."

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Şaşkın Félix yatak odasının kapısını açtı. Balo henüz sona ermişti ve veda etmeden oradan ayrılmıştı. O...o anda nasıl hissettiğini bilmiyordu. Félix canını neyin sıktığına karar veremiyordu: Uğur Böceği'nden başka birini daha ilgi çekici bulmuş olması mı, yoksa bu kişinin Marinette olması mı?

Marinette!

Çocuklukları boyunca hayatını hep zorlaştıran o sinir bozucu, sinir bozucu derecede sakar kız.

"Onu tanımadığına inanamıyorum!" Plagg kıkırdadı, Félix'in topun üzerindeki maskeyi indirirkenki telaşlı yüzünü görmekten zevk alıyordu.

"Hiç komik değil Plagg! Sonunda harika biriyle tanıştığımı sanmıştım. Hayır- Uğur Böceği'nden başka birini görmek istediğimden değil, arghh yani..." Félix kendini savunmaya çalıştı. "Bak, büyütülecek bir şey değil. Eminim Gabriel konukları karşılarken garip davranmasının nedeni buydu. Muhtemelen o da korkmuştur. " dedi ceketinin düğmelerini açıp yatağa uzanırken ve elleriyle yüzünü kapatırken.

"... da mı? " Minik şey kaşlarını yaramazca kaldırdı. "Bu çok şeyi açıklıyor, evlat." Kendi kendine mırıldandı.

"Ne diyordun sen?" Félix merakla sordu.

"Hiçbir şey, hiçbir şey." Plagg rol yaptı. "Sadece bunun gerçekten komik olduğunu düşünüyorum" diye ekledi, Félix'in balodan getirdiği kocaman bir parça camembert ile yatağa otururken. "Yüzlerinizi görmeliydiniz. Paha biçilemezdi!"

"Tahmin edebiliyorum." Félix ellerinin arasından mırıldandı. "En azından selamlaşmadan sonra beni görmezden geldi." İçini çekerek yatağından kalktı, paltosunu arkasında bırakarak balkona doğru yürüdü.

Tüm bu olanlardan sonra biraz temiz havaya ihtiyacı vardı.

Bugün olanlara rağmen geceyi muhteşem ve serin buluyordu. Sadece bir tişört giymesine rağmen hiç üşümemişti. Her zamankinden daha parlak görünen ay, balkonun altındaki bahçenin her tarafına bembeyaz bir ışık saçıyordu.

Ay ışığını çok severdi. Onu görmek onun için her zaman tek bir anlama geliyordu: özgürlük. Ona bakarken, Uğur Böceği ile paylaştığı birkaç anı zihninde canlandı. Yüzüne küçük bir gülümseme kondurdu. İlk tanışmaları, ilk akuma savaşları, flört etmeleri.

Ama sonra anılar kayboldu ve hanımıyla ilgili günlük hayalleri yerine Marinette'in yüzü zihninde belirdi.

Bu onu hemen düşüncelerinden geri getirdi.

Bu kız. İlk karşılaşmalarının böyle olmasını planlamamıştı. Özellikle de birlikte dans ederken. Bunun gerçekleştiğine hâlâ inanamıyordu.

Sonra, sanki Félix onu çağırmış gibi, bir kapının açıldığını ve öfkeli Marinette'in Félix'inkinin yanındaki diğer balkondan dışarı adım attığını duydu.

Tuhaftı. Odalarının yan yana olduğunu bile bilmiyordu. Çocukken Marinette şatonun diğer tarafında oturuyordu ve yine de bu mesafe ikisi için de çok azdı. Çocukluk düşmanıyla aynı çatı altında yaşamak pek de hoşlarına giden bir şey değildi.

Félix onun bugün ikinci kez kendisine bakmaya başladığını fark etmedi bile. Marinette balkonun korkuluğuna doğru yürüdü ve ona yaslandı. Tıpkı birkaç dakika önce onun yaptığı gibi aya baktı.

Félix elinde olmadan onun yüzünü inceledi. Onu son gördüğünde saçları daha kısaydı ve bir prensese göre her zaman çok dağınıktı. Sık sık düştüğü ya da sadece "su birikintisindeki kurbağayı daha yakından görmek istediği" için yüzü her zaman küçük çürüklerle, hatta çamurla kaplıydı. Hiçbir zaman ciddi olmamış, hiçbir zaman bir kral kızından beklendiği gibi davranamamıştı. Tam bir erkek fatmaydı.

Ama şimdi yüz hatlarını incelerken, onun değiştiğini kabul etmek zorundaydı. Artık tam anlamıyla yetişkin bir kadındı. Saçları uzamıştı, hâlâ balodan kalma bir topuzun içindeydi ama şeklini çoktan kaybetmişti. Yüzü olgunlaşmıştı ama iyi bir şekilde ve giydiği elbise vücudunun her kıvrımını vurguluyordu. Marinette muhteşemdi, bunu kabul etmek zorundaydı.

Marinette gözlerini kapadı ve küçük bir iç çekti.

Félix onun ne düşündüğünü merak etti. Nedense bu konuda oldukça meraklıydı.

Marinette kollarını başının üzerine kaldırdıktan sonra vücudunu gerdi ve bir hanımefendinin kesinlikle kabul edemeyeceği kocaman bir esneme hareketi yaptı. Yine de bir şekilde Félix'i gülümsetti.

İşte o an başını Félix'in balkonuna doğru çevirdi. Onu görünce hemen kollarını indirdi ve yüzünde sevimli bir kızarıklıkla, hiçbir şey söylemeden bir anda odasına geri döndü.

Félix bu durum karşısında kıkırdamaktan kendini alamadı.

Plagg yanına süzüldüğünde hâlâ Marinette'in kapısına bakmakta olduğunu fark etmemişti bile.

"Bu bakış da neyin nesi evlat?" diye merak etti küçük yaratık. "Hoşuna giden bir şey mi gördün?" ağzı neşeli bir gülümsemeye dönüştü.

"Ne? Neden bahsettiğinizi bilmiyorum." Félix yüzünü Marinette'in balkonundan çevirdi. "Sadece kafamı boşaltmam gerekiyordu, hepsi bu," diye ekledi kendi odasına doğru yürürken.

"Ugh.. Bu çocuk çok kör..." Plagg içini çektikten sonra sahibinin peşinden gitti.