"Ekstra! Ekstra! Zafer Takı nihayet onaylandı!"

Gazeteci çocuk gazetesini sallayarak bağırdı. İnsanlar şekerli suya üşüşen karıncalar gibi ona üşüştü. Kalabalığın arasında bulunan Eileen de gazeteyi bozuk parayla satın aldı.

Ucuza basılmış, kalın manşetli ve sayfa büyüklüğündeki gazetede şunlar yazıyordu

[Konsey Triomphe-Arşidük'e Gerçek Zafer takısı'nin verilmesini onayladı.]

Traon Arşidükü Dük Cesare Karl Erzet: Zengin Erzet ailesinin sahibi, İmparatorluk ordusunun başkomutanı ve İmparator'un tek kardeşiydi.

Traon İmparatorluğu'ndaki en ünlü kişiydi. Uzun ve kanlı taht mücadelesinin ardından Cesare, kardeşini bizzat tahta çıkarmış ve sonrasına Arşidük olarak atanmıştı.

Bunu takiben hemen Calpen Krallığı'nı fethetmek için yola koyulmuştu. Üç uzun yıl süren şiddetli savaşın ardından ani bir zafer elde etti. Bu haber duyulduğunda, tüm imparatorluk kutlama yapmak ve sevinmek için sokaklara döküldü.

Cesare döndüğünde Konsey'in altını üstüne getirdi. Zaferini anmak için bir zafer takı verilmesini talep etti.

Konsey Cesare'yi sert bir dille eleştirdi. Prensin, İmparator'un bile elde edemediği bir zaferi anma arzusuyla gerçekten kibirli olduğunu iddia ederek bunu imkansız buldular.

Konsey'in şiddetli muhalefeti aşikârdı, ancak Cesare'nin itibarı inanılmaz zaferinin ardından çoktan tavan yapmıştı. Zafer takının inşasına izin vermek, imparatorluk ailesinin zaferini tüm dünyaya duyurmakla eşdeğer olacaktı. Soylulardan oluşan Konsey bunu kabul etmeyecekti. Kemer inşa edilirse, kraliyet ailesi ile soylular arasındaki güç dinamiği çarpıtılmış olacaktı.

Cesare, yasama salonunun yakınına kışla inşa ederek Konsey'e meydan okudu. Konsey teslim olmadığı sürece kendisinin ve destekçilerinin içeri girmeyeceğini açıkça belirtti.

Aylar süren bir güç mücadelesinin ardından Konsey teslim oldu. Görünüşe göre, Eileen'in gazeteyi satın aldığı gün oldu bu.

"Daha önce durmaları gerekirdi. Yine de zafer töreni sosyal sezonda gerçekleşeceği için şanslıyız."

"Gerçekten de öyle. Acaba hangi ailenin kızı bir sonraki Arşidüşes olacak?"

Eileen kalabalığın mırıldanmalarını dinlerken gözlüklerini düzeltti. Dağınık saçakları gözlerini rahatsız etmeye devam ediyordu.

Sosyal sezon tüm hızıyla devam ediyordu. Evlenmemiş soylu kadınların sorumluluğu, koca bulmak için çeşitli balolara ve çay partilerine katılmaktı. Bunun, henüz sosyal hayata adım atmamış olan Eileen'le hiçbir ilgisi yoktu.

'Bir sonraki Arşidüşesin kim olacağını ben de merak ediyorum ama...'

Hayallere dalmadan önce düşünmesi gereken çok fazla şey vardı. Eileen başını sallayarak tüm gereksiz düşünceleri bir kenara itti.

Gazeteyi yanında tutarak hızlı adımlarla yürümeye devam etti ve uzakta küçük bir han gördü. Temiz ama küçük ve eski hanın ikinci katındaki odada Eileen'in laboratuvarı bulunuyordu.

Eileen hana yaklaşırken kendini tuhaf hissetti. Kalabalık olması gereken cadde sessizdi. Normalde etrafta koşuşturup oynayan bir sürü çocuk olurdu ama görünürde hiçbiri yoktu.

Etrafına bakındı ve tüm evlerin pencerelerinin sıkıca kapalı olduğunu fark etti. Henüz yazın başları olmasına rağmen öğleden sonra sıcağı kavurucuydu. Herkes genellikle serinlemek için kapılarını ve pencerelerini ardına kadar açık bırakırdı.

Her şey çok uğursuz görünüyordu. Eileen omuzlarını kamburlaştırarak laboratuarına koştu, kasaba halkının garip davranışlarına aldırmadan oraya sığınmaya kararlıydı.

Eileen'in hızlı adımları hana yaklaştığında yavaşladı. Üniformalı adamlar binanın önünde sessizce duruyordu. Bunlar ancak Arşidük'ün adamları olabilirdi, öğle güneşindeki gölgeler gibi benek benektiler.

Silahlı askerlerin önünde tanıdık bir yüz belirdi. İri yarı adamın yüzünün yarısı yanık izleriyle kaplıydı.

"Eileen."

Adam Eileen'e kibar bir selam verdi.

"S-Sir Lotan?"

Tanıdık bir yüz gördüğü için rahatlamıştı, özellikle de uzun zamandır görmediği bir yüz. Ancak verdiği titrek yanıt onu biraz mahcup hissettirdi. Lotan nazikçe kapıyı açtı.

"Ekselansları bekliyor."

Nazik ama kesin bir emirdi bu. Eileen hiç tereddüt etmeden hanın içine itildi.

İçerisi tamamen boştu. İçerinin müşterilerle dolup taşması ve güzel yemek kokularıyla dolması gerekiyordu. Görünürde kimse yokken boş masa ve sandalyelerin sıralandığını görmek tuhaftı. Eileen, sahibinin ortadan kaybolduğu birinci katı geçtikten sonra ahşap merdivenleri yavaşça tırmandı.

İkinci katta da insan yoktu. Kapalı kapıların hiçbirini açmadan bile diğer tarafların boş olduğunu biliyordu.

Eileen kattaki son odaya doğru yürüdü, derin bir nefes aldı ve kapıya baktı. Cilalı pirinç kapı tokmağı olan kapı kısmen açıktı.

Endişeyle kapıyı iterek açtı ve dağınık bir alan ortaya çıktı. Cam tüpler, kitaplar, şırıngalar ve hortumlar; her türlü muhtelif eşya ile dolu bir odaydı.

Tanıdık olan bu alan son derece yabancı geliyordu. Bunun nedeni pencerenin önünde duran adamdı.

Adam pencere kenarındaki bir saksıyı okşuyordu. Deri eldivenleriyle haşhaş yapraklarını dikkatsizce eziyordu.

Adam elini bırakıp arkasını döndüğünde, kırmızı yapraklardan birkaçı yere düştü.

Koyu mavi bir üniforma giymişti. Kıyafeti zarif ve düzdü, kusursuzdu, bedeni açıkta bırakmıyordu. Sadece madalyaları güneş ışığını yakalıyor ve hafif bir parıltı yansıtıyordu.

Kavurucu güneşin daha da gölgelediği koyu renk buklelerin altında, Eileen'e sabitlenmiş canlı kızıl gözler parlıyordu.

Bu gözler yakut kadar berrak ve asil oldukları için övülüyordu. Ama aynı zamanda, iğrenç geçmişlerin ve hain niyetlerin kanlı tasvirlerine benzetilen acımasız söylentilerin de hedefiydi.

"Eileen Elrod."

Derin ve hoş bir ses ona seslendi. Eileen sanki son nefesini tutuyormuş gibi keskin bir nefes aldı.

"Ekselansları, Arşidük!"

Beklenmedik buluşma yüzünden kalbi hızla çarpıyordu. Sertçe yutkunurken sesi kesildi.

"Ben... Zaferiniz için tebrik ederim."

Cesare onun kekelemesine kıkırdadı. Gülümsemesi, ilk selamlaşmada böyle sözler beklemediğini gösteriyordu. Eileen de bunun çok acemice bir selamlama olduğunu düşündü. Tereddütle ekledi,

"Zafer töreni için hazırlık yaptığınızı sanıyordum."

Zafer Takı ancak bugün onaylandığı için, gecikmiş zafer töreninin hızla planlanması gerekiyordu. Çok meşgul olmalıydı ama Eileen onun neden bu salaş hana kadar geldiğini anlayamıyordu.

Elbette Eileen'i biraz çekici buluyordu. Ama bu sadece ölen bir hizmetkârın kızına gösterilen bir nezaketti. Zafer takının onaylanmasını çevreleyen kargaşanın ortasında ona doğru koşması için hiçbir neden yoktu.

Eileen bir açıklama beklerken bakışlarını üzerinde tuttu. Ancak Cesare sadece Eileen'e baktı. Eileen onun bakışlarındaki yoğunluğu anlamakta zorlandı.

Eileen sessizliğe daha fazla dayanamayınca, hafif bir gülümsemeyle ona yaklaştı.

Askeri botların eski ahşap zemin üzerinde çıkardığı ses duyuluyordu. Cesare yaklaştıkça, Eileen onun fiziğini daha net hissedebiliyordu. Geniş omuzları, güç ve cazibe saçan şekilli fiziğiyle çoğu erkeğin üzerindeydi.

Eileen, evcilleşmemiş doğasını gizlemek için hiçbir çaba göstermeyen onun varlığıyla kendini nefessiz bulmuştu. O kadar büyüleyici bir güzelliğe sahipti ki, çoğu zaman efsanevi bir tanrınınkine benzetilirdi.

Yine de Eileen, Cesare'nin acımasızlığının ve korkutuculuğunun son derece farkındaydı. Şu anda bile hâlâ kan ve barut kokusunu alabiliyordu.

Cesare tam karşısında dururken, omurgasında garip bir ürperti hissetti. Sonra bakışlarını indirdi, onun delici bakışlarına dayanamadı.

"Uyuşturucu yapmışsın."

"Pardon?"

Bu sözler Eileen'in aniden başını kaldırmasına neden oldu. Gözleri hâlâ Eileen'e sabitlenmiş olan Cesare ağır ağır konuştu.

"Morpheus, Eileen."

"Ah, bu bir ağrı kesici olarak kullanılabilir!"

"Ve?"

Eileen'in ağzı bu söz üzerine kapandı. Morpheus güçlü bir ağrı kesiciydi ama rafine edilmemiş haliyle afyondu. Hammaddesi uyuşturucu olduğu için aşırı derecede bağımlılık yapıyordu.

Eski imparatorun aşırı dozdan ölmesinin ardından, imparatorluk uyuşturucu üreten ya da dağıtan herkesi idam etmişti.

İmparatorluk Ordusu'nun başkomutanı Cesare'nin yargısız infaz emri verme yetkisi vardı. Tetiği Eileen'in kafasına doğru çekse kimse gözünü kırpamazdı.

Eileen'in aklından türlü türlü bahaneler geçiyordu. İmparatorluğa yardım etmek için can atıyordu. Hatta Ekselansları'nın savaşta yaralanan askerlerine yardım etmek için can atıyordu.

Ancak Eileen'i korku sarmıştı ve bunu dile getiremiyordu. Adamın her an kendisine silah doğrultabileceği düşüncesiyle titriyordu.

Onun solgun yüzünü gören Cesare hafif bir işaret yaptı. Eileen'in yanağını okşamak için uzandı, yumuşak etini okşarken usulca mırıldandı.

"Ah canım, seni böyle korkutmak istememiştim."

Sanki Eileen'i korkutmak istiyormuş gibi konuşuyordu. Cesare gözlüğüne geçmeden önce saçaklarını fırçaladı. Gözlükler yamuktu, bu yüzden onları çıkardı ve kendi yüzüne yerleştirdi.

Üzerinde o kadar tuhaf duruyordu ki, Eileen'in midesinde garip duygular uyandırdı.

Cesare parmaklarını gözlüğün çerçevesine bastırarak güldü.

"İyi dinle, Eileen."

Gözlükler ve saçaklar çıkarıldığında, net görüş tuhaf hissettirdi. Eileen titreyen gözlerle Cesare'ye baktı.

"Tesadüfe bakın ki bir Arşidüşes'e ihtiyacım var."

Cesare yavaşça başını güçlükle nefes alan Eileen'in önüne eğdi. İnce siyah saçları vücuduna değerken Eileen gergindi ve hiç tepki vermiyordu.

"Evlenelim mi?"

Oy vermeyi unutmayın<3