Buket ya da yüzük olmadan yapılan bir evlilik teklifi gerçekten gerçekçi değildi. Eileen yanlış duyduğunu ya da bunun acımasız bir şaka olduğunu umdu.

Ama Eileen'in kulakları gayet normal işitiyordu ve Cesare böyle konularda şaka yapacak biri değildi.

Öyleyse neden böyle bir şey yapmıştı?

Zihni sayısız soruyla dolup taşıyor, başının döndüğünü ve bunaldığını hissediyordu. Eileen durakladı ve kendini dengelemek için derin, yavaş bir nefes aldı. Nefesini verirken, sonunda cevap vermeden önce soğukkanlılığını yeniden kazanmaya çabaladı.

"Sizinle evlenmek istemiyorum, Majesteleri."

Tatlı tatlı sordu, gülümsemesi hiç değişmemişti.

"Benimle evlenmektense kafanın giyotinde kesilmesini mi tercih edersin?"

"Ben öyle bir şey demedim!"

Korkudan boğazı düğümlendi. Yine de tüm cesaretini toplayarak bu felç edici hissi aştı ve söylemekte zorlandığı sözleri söyledi.

"Benden hoşlanmıyorsunuz bile, Majesteleri. Beni sadece bir çocuk olarak görüyorsunuz."

"Bu doğru. Sen benim çocuğumsun."

Aralarındaki ilişkiyi tanımlayan bu sözleri duyunca yüreği ağzına geldi. Adam o kadar açık sözlüydü ki, sanki inkâr edilemez bir gerçeği dile getiriyordu.

"İşte tam da bu yüzden beni rahatsız ediyor. Ekselanslarının bir halefe ihtiyacı olacak ve kaçınılmaz olarak bu tür sorumluluklar bana düşecek."

Eileen dudağını ısırdı ve titreyen bir sesle konuştu.

"Ve... Bunu benimle... yapamazsınız."

Cesare Eileen'i ensesinden yakaladı. Ona derin bir öpücük vermeden önce başını yana çevirdi. Yumuşak bir et parçası zorla ağzına girdiğinde Eileen çok şaşırdı. Umutsuzca onu itmeye çalıştı.

Dudakları ıslak bir sesle ayrıldı. Eileen'in kalbi göğsünde öyle şiddetli çarpıyordu ki, patlayacakmış gibi hissediyordu. Cesare'ye baktı, endişeden titriyordu, duyguları karışıklık ve tedirginlik fırtınası içinde dönüp duruyordu.

O gülümseme artık dudaklarını süslemiyordu. Sadece koyu kırmızı bakışları kalmıştı.

"Nasıldı?"

Hafif bir sesle sordu.

"Seni tatmin etti mi?"

***

İlk kez Eileen on, Cesare ise on yedi yaşındayken tanıştılar.

Eileen, Prens'in dadısı olarak görev yapan annesiyle birlikte ara sıra İmparatorluk Sarayı'nı ziyaret ederdi.

Eileen çocukken meraklı bir çocuktu, bu yüzden her fırsat bulduğunda İmparatorluk Bahçesi'ni keşfederdi. Genellikle annesi tarafından elleri sıkılı bir şekilde gezdirilirdi. Ancak bir gün, annesi görevleriyle meşgulken, Eileen bir kelebek tarafından büyülendi. O küçük şeyi kovaladı ve sonunda yolunu kaybetti.

Bir süre uçsuz bucaksız bahçede tek başına dolaştı ve tam yorgunluktan bayılmak üzereyken Cesare ile karşılaştı.

"Ah-!"

Sonunda bir yetişkinle karşılaştığı için o kadar sevinçliydi ki gözyaşlarına boğuldu. Eileen koşarak Cesare'nin yanına gitti ve ona sarıldı. Cesare'nin geniş göğsüne gömülüp hıçkıra hıçkıra ağladıktan sonra gecikmiş bir şekilde burnunu sildi ve kendisini kucaklayan 'yetişkine' baktı.

Erken yaz güneşi yakışıklı adamın üzerinde parlıyordu ve Eileen'in gözleri kamaşmıştı. Bu canlı gözler ona gelincik çiçeklerini hatırlatıyordu. Neden ağladığını unutmuş olması Eileen'i şok etmişti.

Adamın arkasına baktığında beyaz kanatlar görmeyi umuyordu. Adam insan olamayacak kadar melek gibi görünüyordu. Bu genç 'yetişkine' eşlik eden diğer iri yarı yetişkinleri görünce hayal kırıklığına uğradı.

Bu insanların kim olduğu hakkında hiçbir fikri olmayan Eileen'in aksine Cesare ağlayan kızı dadısının küçük kızı olarak tanıdı. Dudaklarını hafifçe bükerek gülümsedi.

"Sen Lily olmalısın."

Eileen'i sadece annesi bu lakapla çağırırdı. Cesare yakınlarda açan bir zambak çiçeğini kopardı ve iri gözlü kıza uzattı. Ardından kızı prenses kucağına aldı ve bizzat annesine teslim etti.

Eileen o gün sert bir şekilde azarlanmıştı ama bu onu üzmemişti. Aslında, güzelce dizilmiş zambaklarla dolu vazoya bakarken sadece ışıl ışıl gülümsedi.

Yatmadan önce, İmparatorluk Sarayı'nda melekle karşılaşmasını titizlikle günlüğüne kaydetti.

"Bir dahaki sefere sarayı ziyaret ettiğimde seni tekrar görmeyi umuyorum.

Cesare ara sıra Eileen'in nasıl olduğunu görmek için dadısını kontrol ederdi. O zamanlarda Eileen Cesare ile görüşebiliyordu. Bu genç Eileen için büyük bir keyifti.

Küçük kız genç adamla birlikte oturur ve ikindi çaylarını paylaşırdı. Eileen genellikle onların tüm sohbetlerini yürüten kişiydi.

Yaşıtı olan diğer çocukların aksine Eileen sadece bitkilerle ilgilenirdi. Cesare, genç kızın çeşitli bitki örtüsü hakkındaki gevezeliklerini sabırla dinlerdi. Ne kadar sıkıcı ve ilgisiz olursa olsun, asla sözünü kesmezdi.

İlişkileri bu şekilde başladı ve bugüne kadar da değişmeden devam etti.

"Onun şeytandan ziyade bir melek olduğuna inandım.

Gençliğine rağmen keskin bir zekaya sahipti. O zamana kadar Cesare savaş alanında geniş deneyime sahip tecrübeli bir asker olmuştu. Sıradan insanların ona yaklaşmakta tereddüt etmesine neden olan bir aura yayıyordu.

İyi dövülmüş bir kılıç kadar güzel ama soğuk birinin kollarına cesurca koşmak. Diğer tüm yetişkinleri geride bırakmak.

O zaman Sör Lotan müdahale etmeliydi.''

Öyle olsaydı, bugün farklı gelişecekti.

Eileen şaşkınlıkla handan çıktı. Dışarıda, yıpranmış yolda yerinde görünmeyen pahalı bir siyah araç onu bekliyordu. Lotan, ayakları üzerinde kararsız olan Eileen'i destekledi ve arabaya girmesine yardım etti.

"Bayan Eileen, sizi oraya götüreceğim."

Kapıyı kapatmadan önce ikisini de oturttu. Bununla sürücü koltuğundaki asker direksiyonu tuttu.

Lotan normalde sürücünün yanındaki yolcu koltuğunu işgal ederdi. Bu sefer Eileen'in yanındaydı, gelişigüzel ona bir mendil ve limon aromalı bir şeker uzatıyordu.

"..."

İlk tanıştıklarında ağladığı için ona hala öyle mi davranıyordu? Cesare'nin şövalyeleri, efendilerinin ona ağlayan bir bebek ve bir çocuk gibi davranma eğilimini taklit ettiler.

Eileen artık tamamen yetişkin bir yetişkindi ve kolayca ağlamazdı. Fakat şeker ... Onları sık sık yediğini itiraf ederdi.

Yine Lotan'ın nezaketini reddedemedi, bu yüzden isteksizce kabul etti ve onları kucağına koydu. Sonra daha önce olanları aktardı.

"Sör Lotan... Ekselansları bana evlenme teklif etti."

"Anlıyorum."

Tepkisi çok dikkatsizdi. Eileen mendili ve şekerleri sıkıca tuttu. Öpücük konusunu açamadı, teklifin kendisini vurguladı.

"Yani teklifi biliyor muydun?"

Lotan, katkıda bulunacak hiçbir şeyi yokmuş gibi kalın bir kaşını eğdi. Ekselanslarının son on yıldır çocuk olarak gördüğü kadına önerisine gözünü bile kırpmadı.

"Şaşırmış görünmüyorsun."

"Belli değil mi? Eileen ölüm cezasına çarptırılırdı."

Lotan argümanını çok rasyonel bir tonda sundu.

"Eileen'i bir şekilde kurtarmamız gereken bir durumdayız. Ekselansları bir arşidüşes gerektirdiğinden, en verimli yöntemi seçti."

"Etkili bir yöntem ..."

Şaşkın mırıltısına rağmen Lotan'ın ifadesi değişmeden kaldı. Bu durumun saçma olduğunu düşünen tek kişi Eileen gibi görünüyordu.

Eileen, daha önce aldığı 'evlilik teklifine' kısaca yansıdı.

Ya idam edilecek ya da evlenecekti.

Pek bir seçenek gibi görünmüyordu. Cesare'in motivasyonları biraz anlaşılabilirdi.

İmparatorluk içinde Eileen'in ailesi küçük soylular olarak görülüyordu. Hiçbir şeyleri yoktu — paraları, güçleri ve onurları yoktu - ama bu onların statüsüydü.

Elrod ailesinin varlığı Arşidük'e hiçbir fayda sağlamadı. Ancak, Eileen uyuşturucu suçlarından idam edilseydi Cesare aşağılanırdı. Muhalif gruplar, itibarını zedelemek için her fırsatı değerlendirirdi.

Zafer töreni ve Arşidük'ün evliliğinin sıcak konusuyla insanların dikkatini dağıtmaya ve aynı zamanda Eileen'in eylemlerine dair tüm kanıtları tamamen silmeye niyetli görünüyordu.

Tamamen siyasi nedenlerle hesaplanamazdı. Cesare, Eileen'i güvenilir bir müttefik olarak görüyordu. Evlilik yoluyla ona güç sağlayabilecek bir aileden gelmese de, kelimenin tam anlamıyla veya mecazi olarak onu sırtından bıçaklamayacak biriydi.

Cesare'in Eileen'e olan güveni tamamen annesinden kaynaklanıyordu.

Eileen her zaman Elrod ailesinin en büyük çocuğu değildi. Eileen'in annesi ilk çocuğunu doğurduğunda, bebek kısa bir süre sonra ölmüştü.

Ondan sonra İmparatorluk Sarayına taşındı ve dadısı oldu. Cesare'i gördüğü an kaderinin bu olduğunu biliyordu. Annesi Cesare'ye sanki Tanrı tarafından kendisine gönderilen bir çocukmuş gibi saygı duyuyordu.

Aslında çocuğunu kaybeden bir annenin yeni prensin sütannesi olması gülünç görünüyordu.

Eileen'in annesinin seçilme nedeni belliydi. Cesare'in terk edilmiş bir prens olduğu anlamına geliyordu.

Rahmetli imparatorun aşırı sayıda çocuğu olmuştu. Sadece resmi olarak tanınanların sayısı bir düzineyi aşıyordu. Evlilik dışı da doğan Cesare ise herkes tarafından reddedilmişti.

Hayatta kalmak için Cesare birçok kez ihanet etmek ve ihanete uğramak zorunda kaldı.

Bu hiç bitmeyen döngü boyunca, Eileen'in annesi öldüğü güne kadar Cesare'ye sadık kaldı.

Cesare'in tamamen güvendiği birkaç kişiden biriydi.

Onun sayesinde kızı Eileen de güven çevresi içinde bir sığınak buldu.

Oy kullanmayı unutmayın<3