Koşullar göz önüne alındığında, Arşidük'le evlilik ne kadar zorlayıcı olursa olsun her iki taraf için de avantajlıydı. Aslında, Eileen'e maliyetinden daha fazla yarar sağladı.

'Belki de her şeyi kabul etsem daha iyi olurdu.'

Ne de olsa Cesare artık terk edilmiş bir prens değildi. İmparatorun ağabeyi olduğu ve emrinde yüz binlerce askerin görev yaptığı bir arşidüktü. Ayrıca ülkesini kurtaran ve şu anda Zafer Takı'nı taşıyan bir kahramandı.

Böyle bir adamla nişanlanmak kutlanacak bir şeydi. Öte yandan Eileen bunu kabul etmekte zorlanıyordu.

Cesare'nin acımasız bir mizaca sahip olduğunu ve kimseyi sevemeyeceğini biliyordu.

Cesare için öpücüklerin ve nişanların duygusal bir önemi yoktu. Zorunluluktan evlenme teklif etmiş ve sadece Eileen'i evliliği tamamlayabileceklerine ikna etmek için onu öpmüştü.

Planları başka bir kadın gerektirseydi de aynı şeyi yapardı. Bu gerçek Eileen için katlanılamayacak kadar acı vericiydi.

Çünkü Eileen...

'Çünkü onu seviyorum.'

...Cesare'ye karşı çok uzun zamandır gizliden gizliye duygular besliyordu.

Karşılıksız aşkının sığ bir aşka dönüşmesini istemiyordu. Boş bir çift kabuğuna dönüşmektense, aşkını uzaktan izlemeyi, onu gazetelerden duymayı tercih ederdi.

Keskin bir sızı kalbini delip geçti ve Eileen'in yüzüne bir gölge düşürdü. Lotan'ın sesi konuşurken yumuşadı.

"Hoşuna gitmese bile, başka bir seçenek yok. O zaman neden risk alalım? Ekselansları olmasaydı giyotinle karşı karşıya kalırdınız."

Lotan'ın söyledikleri abartı değildi. Cesare'den başka biri Eileen'i daha önce keşfetmiş olsaydı, hiç tereddüt etmeden idam edilirdi.

Eileen, kucağındaki şeker ve mendille oynayarak hüzünlü bir şekilde mırıldandı,

"Tek istediğim Ekselanslarına yardım etmekti."

Cesare'nin önünde aklından geçenleri söyleyemese de Lotan için bir bahane uydurabilirdi.

"Güçlü ağrı kesiciler savaş zamanlarında çok önemlidir. Bunun yenilikçi olacağından emindim..."

Eileen'in sözleri, aklına gelen bir düşünceyle birbirine karıştı.

"Ama sen nasıl öğrendin?!"

Morpheus hâlâ deney aşamasındaydı. İkili doğası nedeniyle üzerinde titizlikle çalışılan bir maddeydi. Laboratuvarını bir kez bile terk etmemişti.

"Ekselanslarının öğrenmeyeceğini düşünmeniz beni şaşırttı."

Lotan, Eileen'in sorusu karşısında şaşırmış görünüyordu.

"Bu kadar özenle afyon satın alırken, yakalanmayacağınıza gerçekten inandınız mı? İlk başta senin bir afyon bağımlısı olduğundan şüphelenmiştim. Belki de başkası için satın almak üzere kandırılmışsındır."

"O kadar aptal değilim."

"Bir keresinde bir parça şeker için kaçırıldığını hatırlamıyor musun?"

Utancından yüzü kıpkırmızı olan Eileen çığlık attı.

"O olay olduğunda on iki yaşındaydım!"

Bu on yıldan uzun bir süre önce olmuştu ve tek bir şeker parçası için değildi.

Kaçıran kişi ona daha önce hiç tatmadığı limon aromalı ve portakal aromalı şekerlerden oluşan bir torba vermişti. Ayrıca ona tuhaf bir bitki de göstermişti, o kadar güzel bir örnekti ki onu peşinden gitmeye daha da ikna etmişti.

Yine de Cesare'nin astları Eileen'i sonsuza dek bir parça şekerin cazibesine kapılan o küçük kız olarak hatırlayacaklardı. Lotan ağır ağır mırıldanarak olayın her ayrıntısını hatırlamaya çalıştı.

"O zamanlar yaşanan kaosu düşünüyorum da... Ne kadar kafa karıştırıcıydı."

"Şimdi aşırı tepki veriyorsun."

Eileen Lotan'ı anımsadıklarından çekip çıkardı.

Ellerinin tersiyle yanan yanaklarını serinletmek için çok uğraştı.

"Her neyse, eğer başka bir seçenek varsa, bu evlilikten kaçınmayı tercih ederim. Her şey çok ani oldu ve Ekselansları için sorun yaratabilir."

Eileen bir suç işlemiş olduğu için ifadesine pek güvenmiyordu. Yanındaki adam ona baktı, yüz ifadesinden içinde bulunduğu durumu anladığı anlaşılıyordu. Sert görünüşüne rağmen sempatik bir adamdı.

"Ağır bir yük olmalı. Ancak, Ekselansları bunu sizin için endişelendiğinden yapıyor, Bayan Eileen."

"..."

"O aynı zamanda kararından asla geri adım atmayacak bir insan."

Eileen bunun son derece farkındaydı. Cesare Eileen'i Arşidüşes olarak seçerse, tıpkı ağabeyini İmparatorluk makamına yükseltmeye karar verdiğinde olduğu gibi, Eileen de bu rolü üstlenecekti.

Geleceğinin kesinleştiğini bilmesine rağmen Eileen zayıf ama nafile bir protesto girişiminde bulundu.

"Lütfen bana biraz zaman verin. Babama da söylemem gerekiyor."

Eileen babasından bahseder etmez Lotan'ın gözleri tiksintiyle parladı. Lotan, Eileen fark etmeden yüz ifadesini düzeltti. Kısa bir duraksamadan sonra yeni bir konuya girdi.

"Düşündüm de, son görüşmemizden bu yana uzun zaman geçti."

"Şimdiye kadar bir şey oldu mu?"

"Bazı küçük endişeler var. Neden Ekselanslarına bir mektup göndermediniz?"

Sorusu Eileen'i şaşırttı.

"Mektup mu?"

Cesare üç yıl önce savaşa gittikten sonra Eileen ona her gün mektup yazmıştı. Neredeyse bir yıl geçmesine rağmen tek bir yanıt bile alamamıştı. Hiçbir beklentisi yoktu, bu yüzden hayal kırıklığına uğramamıştı. Bu nedenle melankolik olmadığı söylenemez.

"Mektupları okumadığını düşünüyordum. Hiç yanıt almadığım için, savaş alanında kişisel mektupların teslim edilmediğini varsaydım. Öyle olsa bile, yoğun programından dolayı onları okumaya vakti olmayacağını düşündüm."

Cesare için can sıkıcı bir baş belası olmak istemiyordu. Ertesi yıl yazmayı bıraktı. Son üç yıldır Cesare'den sadece gazeteler aracılığıyla haberdar olmuştu. Bugün ise Cesare birdenbire ortaya çıkmış ve ona evlenme teklif etmişti.

"Ekselansları her mektup aldığında çok mutlu oluyordu."

O zaman neden tek bir cevap gelmemişti? Lotan bunu onu rahatlatmak için söylüyor gibiydi. Ne de olsa Lotan, Cesare'nin doğrudan emri altında bir şövalye olduğuna göre, atılan mektupları görmüş olmalıydı.

Eileen acısını gizledi ve Lotan'ın düşünceliliğine karşılık neşeliymiş gibi davranarak gülümsedi.

"Artık resmen döndüğüne göre mektuplara gerek yok. Onunla barışacağım."

"Güzel. Tek yapman gereken onun yanında kalmak."

Eileen onun sözlerini anlamamış gibi davranırken Lotan hafifçe kıkırdadı. Araç da tam zamanında durmuştu.

"İşte geldik."

Daha ne olduğunu anlamadan evin önündeydi. Eileen'e annesinden küçük bahçeli, iki katlı tuğla bir ev miras kalmıştı.

İmparatorluk yasalarına göre evin babasına miras kalması gerekiyordu. Bunun yerine, Cesare'nin annesinin vasiyetine müdahalesi sayesinde ev Eileen'e kalmıştı.

Bahçedeki portakal ağaçları yeşil yapraklarıyla rüzgârda sallanıyordu. Meyveleri olgunlaşmış, aksi halde donuk tuğla eve biraz hayat veriyorlardı.

Böylesine pitoresk bir manzara Elrodlar gibi çökmüş bir soylu aileye yakışmıyordu. Ne de olsa portakal fidanları savurganlığın sembolüydü. Ayrıca Cesare'den bir hediyeydi.

Araç durduktan sonra ilk inen ve kapıyı açan Lotan oldu. Rüzgârda hışırdayan yaprakların sesini duyduktan sonra portakal ağacını görünce sevindi.

"Portakal çalmaya çalışan oldu mu?"

"Elbette bir tane vardı."

Portakal ağacını hediye olarak aldığından beri bir hırsızlık girişimi olmuştu. Cesur portakal hırsızı Arşidük'ün askerleri tarafından vurulmuştu. O zamandan beri kimse portakal ağacına ya da Eileen'in evine yaklaşmaya cesaret edememişti.

Eileen, Lotan ona eşlik etmeye devam ederken ona nazik bir bakış attı. Bakışları karşılaştığında sert görünümlü adam genişçe gülümsedi, yaralı yüzü kırıştı.

Eileen, Arşidük'ün ilk şövalyelerini tıpkı portakal ağacı gibi tanrı olarak görüyordu ve bu Elrod'lara hiç yakışmıyordu. Onlar hiçbir zaman gülümseyecek ve açıkça konuşacak tipler değildi, hele Arşidük hiç değildi.

Eileen ona gülümseyerek karşılık verdi ve içinde bulunduğu bunaltıcı duygudan kurtulmaya çalıştı.

"Teşekkür ederim Sör Lotan. Bir fincan çay içmek için vaktiniz var mı acaba?"

Eileen onun bu kadar çabuk gitmesine izin vermek istemiyordu, özellikle de onu bu kadar uzun süre görmedikten sonra. Ayrıca yıllar boyunca neler olduğunu da merak ediyordu.

Lotan onu sevindirecek şekilde hemen kabul etti.

İkisi tuğla evin küçük oturma odasında çay içtiler. Lotan, Eileen'e kendisini görmek isteyenleri bildirdi.

"Senon seni görmek için sabırsızlanıyor. Bugünkü ziyaretimden haberdar olduktan sonra selamlarını iletmem için birkaç kez ısrar etti."

"Sör Senon mu?"

"Evet. Senon'dan başka kim olabilir ki? Michael da çok ısrarcıydı. Diego da ne zaman fırsat bulsa sizden bahsediyor. Senin hâlâ küçük bir kız olduğunu düşünüyor gibi. Başkente döndüğünde kullanman için sana bir tavşan bebek aldı. Ben de bir tane aldım."

Oy vermeyi unutmayın<3