Eileen zaman geçtikçe Lotan ile sohbetlerini kahkahalar içinde geçirdi. Güneş batmaya başladığında pencereden baktı ve ayağa kalktı.

"Sanırım artık gitmeliyim."

Eileen onunla dışarı çıktı ama sadece ön kapıya kadar yürüdü. Dışarı adım atmaya çalıştığında Lotan'ın ciddiyeti onu durdurdu.

"Dışarısı serin, leydim. O kadar uzağa gitmenize gerek yok."

Erken yaz esintisinin akşamları bu kadar soğuk olabilmesi garip görünüyordu. Ama şövalyenin aşırı korumacılığına alışkın olan Eileen itiraz etmedi ve ona veda etti.

"Bir dahaki sefere görüşürüz."

"Görüşürüz, Bayan Eileen."

Eileen şövalyenin kibar selamını taklit etmeye çalıştı. Bu sevimli görüntü Lotan'ı eğlendirdi ve kahkahalara boğulmaktan kendini alamadı.

"Birazdan bir hediyeyle döneceğim."

Lotan vedalaştıktan sonra oyalandı ve Eileen'in ön kapıyı arkasından sıkıca kapatmasını bekledi. Kızın yanında takındığı neşeli ifade kaybolmuş, yerini her zamanki soğukkanlı tavrına bırakmıştı. Evde herhangi bir garip hareketlilik olup olmadığını dikkatlice kontrol ettikten sonra evden ayrıldı.

Araca bindikten sonra soğuk bir şekilde şoföre sordu,

"Baron Elrod'dan haber var mı?"

"Ekselansları ile bir toplantıda."

Baron Elrod, Eileen'in babasıydı. Bu adamı düşünmek bile Lotan'ın genç kadını şok edecek küfürler etmesine neden olmuştu.

Şoför dikiz aynasından efendilerinin sağ koluna baktı ve temkinli bir şekilde ekledi,

"Genç hanımın ruh halinden endişe duyuyorum."

Bu endişe Lotan'ınkini yansıtıyordu. Gözlerini hafifçe kısarak bir emir verdi.

"Geri dönelim."

Siyah araba uzaklaşırken Lotan portakal ağacına ve küçük tuğla eve baktı.

***

Elrod ailesi servetlerini ilk olarak tefecilik yoluyla elde etmiş, biriken servetlerini soyluluk unvanları elde etmek için kullanmış ve böylece sosyal konumlarını sağlamlaştırmışlardır.

Eileen'in büyükbabasının hükümdarlığı sırasında, zengin ve prestijli aile düşüşe geçti.

Eileen'in babası her şeyin kökenindeydi.

Kötü şöhretli pervasızlığına rağmen, ailenin tek meşru varisi oydu. Eileen'in büyükbabası öldüğünde ve babası Baron Elrod unvanını aldığında, trajik olaylar zinciri başladı.

Kendisine meydan okuyacak kimse olmadığı için yeni Baron istediğini yaptı. Servetlerini kumarda kaybettikten sonra ailesi mahvoldu.

Elrod ailesinin son umudu Eileen'in annesindeydi ve Eileen yorulmak bilmeden ailesine destek için yalvarıyordu. Borçlarını ödemek için mülklerini sattı, ancak mütevazı bir tuğla eve taşındıktan sonra bile Eileen'in babası kendini alkol ve kumarda boğmaya devam etti.

Ailenin çöküşü, Eileen'in botanik ve farmakoloji alanındaki üniversite eğitimi sırasında doruğa ulaştı. Eileen annesinden aldığı üzücü bir mektubun ardından eve koştuğunda durumlarının çoktan kontrolden çıktığını fark etti.

Eileen'in okul masraflarını karşılayamayan ve masaya yemek koymakta zorlanan aile, kalan tek varlıkları olan tuğla evi satmak zorunda kaldı. Eileen ve annesinin yorulmak bilmeyen çabalarına rağmen, kendilerini kaybedecekleri bir savaşın içinde buldular.

Umutsuzluklarının ortasında, Eileen'in babası tesadüfen Cesare'den bahsetti.

"Sadece ondan yardım iste. Neden bu kadar tereddüt ediyorsun?"

Bunu her söylediğinde annesi ters ters bakıyordu.

"Ölmek mi istiyorsun?!"

Cesare, Elrod'ların içinde bulunduğu durumun farkındaydı. Eileen'in herhangi bir maddi yardıma ihtiyacı olup olmadığını kurnazca sordu. Kız her zaman reddediyor, iyi durumda olduklarında ısrar ediyordu.

Ama onun nedeni annesininkinden farklıydı. Eileen aşık olduğu kişiden korkmuyordu. Sadece aşkının önünde mutsuz görünmek istemiyordu. Yine de, yardım almak zorunda kaldığı bir zaman oldu.

Eileen'in babası bunun sebebiydi.

"Annemin cenazesine bile yetecek param yoktu.

Cesare olmasaydı belki de annesiyle aynı gün ölecekti.

Annesinin öldüğü gün...

Sahip olduğu her kuruşu topladıktan sonra, annesinin ölümünü doğrulayan doktora gönderdi. Bundan sonra geriye kalan tek şey yalnız bir evdi.

Annesinin cesedinin başında ne kadar süre tek başına oturduğu hakkında hiçbir fikri yoktu. Bir noktada Eileen kalktı ve İmparatorluk Sarayı'na doğru yola çıktı. Bir araba kiralamak için yeterli parası yoktu, bu yüzden Cesare ile tesadüfen karşılaşana kadar amaçsızca dolaştı.

Av kıyafetleri giymiş olan Cesare, bir avdan dönmüş gibi görünüyordu. Cesare, Eileen'in perişan halini fark eder etmez, eski dadısının öldüğünü anladı.

"Eileen Elrod."

Eileen tam adını duyunca dikkat kesildi. Cesare'nin teselli bulmaya pek niyeti yoktu. Yine de kendi yöntemiyle ona güç kaynağı olmaya karar verdi.

"Kendini toparla. Barones Elrod'un vasiyeti nerede?"

Vasiyeti ilk alan Cesare oldu. Baron Elrod'un açgözlü pençelerinden uzakta, kâğıtları avukatına teslim edene kadar Eileen'in gözyaşlarını silmedi. Eileen, Cesare'nin kendisine verdiği mendili tutarak dalgın dalgın mırıldandı.

"Düzenlemem gereken bir cenaze töreni var..."

"Eileen?"

"Ama param yok..."

'Biraz paraya ihtiyacım var... Lütfen bana borç verin. Gerçekten çok üzgünüm. Size kesinlikle geri ödeyeceğim.

Eileen Cesare'nin cevaben ne söylediğini hatırlayamıyordu. Bu süre zarfında çoğunlukla kendinde değildi. Kederiyle baş edemeyince sonunda bilincini kaybetti. Kendine geldiğinde cenaze töreni çoktan bitmişti.

Başkentin en gösterişli mezarlığında, annesinin mezarının etrafını zambaklar sarmıştı. Zambaklar Barones hayattayken en sevdiği çiçekti.

Eileen cenaze masraflarını geri ödemeye çalıştı, ancak Cesare bunun rahmetli dadısına son hediyesi olduğunu iddia ederek reddetti.

"..."

Eileen anılarını hatırlamaktan kendini alamıyordu. Beklenmedik evlenme teklifi ve öpücük zihninde bir düşünce telaşına yol açmış, okuma çabasını acınası bir hale getirmişti. İçini çekti ve sandalyeden kalkıp aynaya yaklaşmadan önce kitabı yere bıraktı.

Yansıyan kadın çirkin görünüyordu; dağınık kahverengi saçları, gözlerini yarı yarıya kapatan kakülleri, büyük gözlükleri ve vücudundan hiçbir şey göstermeyen bol kıyafetleri.

Sosyete kadınları her zaman tertemizdi. Makyaj ve bakımlı saçlar olmazsa olmazlarıydı. İnce bellerini vurgulayan, omuzlarını ve kollarını açıkta bırakan elbiseler giyerlerdi. Sadece bitkilerle ilgilenen Eileen'in aksine, dans ve görgü kuralları da dahil olmak üzere çeşitli konularda çok bilgiliydiler.

Dışarıda çiçekler kadar güzel olan pek çok kadın vardı. Yine de Eileen gibi geleneksel biri Büyük Düşes olmak üzereydi. Bu Cesare'nin itibarı için tam bir utanç kaynağıydı. Kendisi için basit bir hayırseverden daha fazlası olan birine böyle bir utanç getiremezdi.

Hem idamdan kurtulup hem de evlenmemeyi nasıl başarabilirdi?

Cesare'yi nasıl ikna edeceğini düşündükten sonra kendini huzursuz hissetti ve yatak odasının kapısını açtı. Ev sessizdi.

Babası henüz eve dönmemişti.

Kumar oynadıktan ya da içki içtikten sonra eve dönmemesi alışılmadık bir durum olmasa da, bugün farklı hissediyordu.

"Babam Zafer Takı'nın onaylandığını duymuş olmalı.

O sabah babasını gülümserken gördü. Büyük olasılıkla haberi Eileen'den önce duymuştu.

Cesare'yi bulmak ve anlamsız konuşmalar yapmak için mi gittiğini merak etti. Babası döndüğünde onunla yüzleşmeye karar verdi. Şimdilik erken emekli olmaya karar vermişti.

Ancak babası ertesi gün geri dönmedi. Bir hafta sonra Eileen yalnız kaldı.

***

Sadece iki şeyden biri olabilirdi. Ya ölmüştü ya da bir şekilde biraz para kazanmış ve kumar oynamaya başlamıştı.

Öldüğüne dair hiçbir söylenti yoktu, bu yüzden muhtemelen ikincisiydi. Parasını kaybetmek için gidebileceği tek bir yer vardı.

"Sanırım her şeye rağmen Ekselansları Grandük'ü görmeye gitti.

Cesare babasıyla hiç dost olmamıştı, onu bir yabancı olarak görüyordu. Cesare ona para verdiyse, karşılığında bir şey almış olması gerektiğini biliyordu. Ama babasının ne teklif etmiş olabileceği hakkında hiçbir fikri yoktu.

Babasını bulmalı, parayı iade etmeli ve bir daha asla böyle bir şey yapmaması için onu ikna etmeliydi. Bu yüzden babasının sık sık gittiği bir kumarhaneyi bulmak için buraya kadar geldi.

"İşte buradasın, küçük kız. İçeri gelsene! Buraya ilk kez mi geliyorsun?"

"Çok tatlısın. Ablanla oynamak ister misin?"

Eileen önündeki manzaraya sadece boş boş bakabildi. Kumarhane görünürde yoktu ve etrafı, göğüsleri kısmen açıkta olan, ona acımasızca gülen ve alay eden kadınlarla çevriliydi.

Tüm bunlar Eileen'in geceleri sokaklarda tek başına yürümekten korktuğu için olmuştu. Bu yüzden kötü de olsa erkek kılığına girmişti. Kumarhanenin nerede olduğunu sormak istiyordu ama sesinin hilesini ele vermesinden korkuyordu.

Eileen aceleyle ilerledi, nereye bakacağından emin değildi. Kırmızı şallı kadınlar ne zaman rahatsız birini görseler kıkırdamaya başlıyorlardı. Kolunu tutmak için uzandıklarında kaçacak gibi oldu.

Sonra Eileen'in görüş alanında bir adam belirdi. Dükkânın duvarına yaslanmış, sigara içen bir gangstere benziyordu.

Oy vermeyi unutmayın<3