Uzun boylu adam ilk bakışta ince bir yapıya sahipmiş gibi görünse de yakından incelendiğinde dikkat çekici bir kas yapısına sahip olduğu anlaşılıyordu. Delikli kulaklarını özenli tasarımlar süslüyor, parmaklarını ve kollarını yüzükler ve bilezikler süslüyordu. Kollarını sıvadığında, ön kolunda göze çarpan siyah bir dövme göze çarpıyordu, karmaşık detayları gözler için bir ziyafetti.

Eileen ilk başta onun sivil kıyafetler ve aksesuarlar giymiş olmasını garip buldu. Dövmelerini gördüğünde ise adamı tanınmaz halde buldu. Eileen adama inanamayarak baktı ve dikkatle adını seslendi.

"...Sir Diego?"

Adam Eileen'e baktı, sigarası neredeyse yere düşüyordu.

"Merhaba!"

Sigarasını aceleyle ağzından tükürdü ve ayağıyla ezerek söndürdü.

"Bayanın burada ne işi var? Bu kıyafetler de neyin nesi?"

"Siz gerçekten Sör Diego'sunuz!"

Sör Diego, Lotan'ın daha önce bahsettiği gibi, Eileen'e hediye olarak bir tavşan bebek alan Büyük Dük'ün şövalyesiydi.

"Evet, benim. Bunu zaten anlamıştık. Ama sen neden buradasın? Biri mi sürükledi seni?"

Diego'nun gözleri panik içinde açılmıştı, sanki her an kollarından bir silah çıkarmaya hazırdı. Eileen cevap vermek yerine Diego'nun yaslandığı dükkânın tabelasını kontrol etti.

Bir dükkândı. Kalacak yerin yanı sıra alkol de satan bir dükkândı.

(Ed. notu: Aşk oteli düşünün. O, o, o.)

"..."

Tek kelime etmeden Diego'ya döndü. Diego panik moduna geçmeden önce Eileen'in okuduğu şeye baktı.

Diego sanki haksızlıktan ölüyormuş gibi Eileen'e şiddetle itiraz etti.

"Yemin ederim göründüğü gibi değil. Kesinlikle değil, bayan! Görevdeydim, yemin ederim!"

"...Burada mı?"

"Hayır, lanet olsun. Bu saçmalık-"

Daha fazla devam edemeden elini ağzına kapattı.

"Özür dilerim hanımefendi. Lütfen bunu unutun. İsteyerek yapmadım-"

"Sorun yok!"

Diego inledi ve başını tuttu. Bir iki zihinsel çöküşten sonra, kederli bir ses tonuyla kolunu Eileen'e uzattı.

"Size eşlik etmeme izin verin leydim. Şehir merkezine gitmeden önce konuşalım."

"Görevde olduğunuzu söylemiştiniz."

"Bayan Eileen'e eşlik etmekten daha önemli bir görev var mı?"

Adam tekrar kolunu uzattı ama Eileen başını salladı. Adam onu zorla ara sokaktan çıkarmadan önce dürüstçe konuştu.

"Babamı bulmak için buradayım. Nerede olduğunu biliyor musun?"

Diego'nun ifadesi değişti ve Eileen hemen anladı. Çok öfkeli biriydi ve duygularını bastırmakta zorlanıyordu.

"Biliyorsun."

"Hah."

Diego elini sallamadan önce bir iç geçirdi. Aniden, eski püskü kıyafetler giymiş bir adam sokağın gölgelerinden dışarı fırladı.

"Onlara hanımefendinin geldiğini söyle."

"Emredersiniz efendim."

Adam dükkânın içinde gözden kaybolduğunda Diego yavaşça Eileen'in kolunu tuttu.

"Gel buraya. Bu çılgın sokakta başına bir şey gelirse, beni ezip öldürürler."

Eileen'i birkaç dakika önce eğildiği dükkâna götürdü. Tanımadığı bu ortam onu korkutmuştu. Yine de Diego'nun başına bir şey gelmesine izin vermeyeceğini biliyordu, bu yüzden kendisine rehberlik edilmesine izin verdi.

Şatafatlı dış görünüşüne rağmen içerisi gayet iyiydi. Sıradan bir han ve restoran gibiydi. Sadece birkaç masada müşteriler vardı ve hepsi de Büyük Dük'ün askerleri gibi görünüyordu. Diego'yu görür görmez ayağa fırladılar ve selam verdiler.

"Oturun, oturun."

Diego elini tekrar salladı ve Eileen'in oturması için bir sandalye çekti.

"Sıcak çikolata ister misiniz? Ballı ılık süte ne dersin?"

"...Bira, lütfen."

"Bira mı?"

Diego bira kelimesini duyunca irkildi. Kendi kendine mırıldanırken gözleri daldı.

"Küçük hanımımız... büyümüş... bira içiyor..."

Yine de durumu kabullendi ve büyük bir bardak bira ve biraz meyve ile istikrarlı bir şekilde geri döndü. Eileen birayı yudumlarken bir yanma hissetti. Yarısı boş bardağı yere bıraktı ve tekrar konuştu.

"Bildiğini biliyorum. Dökül bakalım."

Diego sessiz kaldı.

"Söyleyemezsin çünkü söylemezsin ya da..."

Ahşap merdivenler gıcırdadı ve büküldü. Düğmeleri açık gömleği, dağınık saçları ve delici gözleri olan bir adam merdivenlerden yavaşça indi. Gençle konuşurken dudakları hafifçe aralandı.

"Eileen, bana kızmalısın."

Elindeki bira bardağıyla donup kalan Eileen sesini bulmayı başardı.

"...Ekselansları Büyük Dük."

Yarın Zafer Töreni vardı. Sabah gazetesi birkaç sayfasını Grandük'ün etkinliğine ayırmıştı. Ülkenin yararı için vilayetleri gezeceği bildiriliyordu. Oysa o buradaydı, en meşgul adamdı.

Şaşkınlıkla ona bakan Eileen bakışlarını hızla başka bir yöne kaydırdı. Aksi takdirde yüzü kıpkırmızı olacaktı.

Cesare'nin dağınık görüntüsü tuhaf bir hava yayıyordu. Bu kadar rahat birini gündelik sivil kıyafetler içinde görmek alışılmadık bir şeydi.

Cesare'nin dağınık görüntüsü tuhaf bir hava yayıyordu. Her zamanki üniforması yerine gündelik sivil kıyafetler giyen birini bu kadar rahat görmek alışılmadık bir durumdu. Düğmeleri açık olduğu ve köprücük kemiği göründüğü için bu daha da belirgin görünüyordu.

Yavaşça yürüdü ve Eileen'in önüne oturdu. Tüm bu süre boyunca şaşkınlık içinde olan Eileen, kendisine yapılan saygısızlığı fark etti ve hızla yerinden kalktı. Diego ve diğer askerler çoktan ayağa kalkmış ve dik bir duruş sergilemeye başlamışlardı.

Bakışları masaya doğru kaydı. Cesare yarısı boş bira bardağını görünce kıkırdadı.

"İçki mi içiyordun?"

Eileen elinin tersiyle dudaklarını kapattı. Alkol kokarken konuşmak sadece bir hanımefendiye yakışmazdı, aynı zamanda en kötüsüydü.

Aslında Eileen içki içmeyi sevmezdi. Sıcak çikolata ya da ballı süt içmeyi tercih ederdi. Ancak Diego tarafından çocuk muamelesi görmekten hoşlanmıyordu, bu yüzden en 'yetişkin' içkisini tercih etti.

Bütün bunlardan pişmanlık duydu.

"Belki biraz..."

Eileen elbisesinin eteklerini hafifçe kavradı. Tırnaklarını o kadar sıktı ki beyazladılar. Kendini gerçekten azarlanmış hissetti.

"Bir sorum var."

"Sorabilirsiniz."

İzin hemen verildi ama Eileen dudaklarını açamadı. Cesare Eileen'e doğru eğildi.

Gölgesi Eileen'i tamamen içine aldı. Aradaki boy farkını hisseden Eileen farkında olmadan nefesini tuttu. Gözlerini indirdi, Cesare'ye doğrudan bakamadı.

"Sorun ne? Yapamıyor musun?"

Sadece Diego'dan mı kaynaklandığından emin değildi ama tanımadığı askerlerin önünde kişisel hikâyelerini paylaşmak konusunda isteksizdi. Cesare gülümsedi ve hâlâ tereddüt eden Eileen'e yumuşak bir sesle konuştu.

"Yalnız konuşalım mı?"

Çapkın tonu ballı sütten daha tatlıydı. Eileen uysalca cevap verdi, yanakları karıncalanmıştı.

"Evet..."

Gözleri yukarı doğru kayınca verdiği cevaptan hemen pişman oldu.

Cesare Eileen'i kucaklamıştı.

"Ekselansları!"

"Yalnız konuşmamız gerektiğini söylemiştiniz."

Yetişkin kadını küçük bir çocukmuş gibi kucakladı ve hızla merdivenlerden yukarı çıktı. Eileen panik içinde debeleniyordu.

"Kendi başıma yürüyebilirim!"

"Merdivenlerin bazıları zamanla hasar görmüş. Tehlikeli, o yüzden dikkatli ol."

"Ama, ama..."

Cesare, Eileen'in çırpınan sırtına hafifçe bastırdı. İri eli hissedince taş gibi kaskatı kesildi. Adam hafifçe vurdu. Eileen sakinleştikçe Cesare sanki onu övüyormuş gibi devam etti.

Eileen kendini çaresiz hissediyor ve utançtan ölmek üzereydi. Cesare ona bir çocukmuş gibi davranmaya devam etti ve bu karşılaştırma sonsuza dek peşini bırakmayacaktı. Asıl affedilmez olan, buradaki hiç kimsenin bu durumu yadırgamamış olmasıydı.

Ne Diego ne de askerler en ufak bir kaş kaldırma hareketi yapmadı. Büyük Dük'ün Eileen'i yukarı taşımasının doğal olduğunu düşündüler.

Hepsi Cesare'nin suçuydu.

"Neden her zaman böyle bir olay çıkarmak zorunda?!

O ne zaman böyle bir örnek oluştursa, herkes onun peşinden gidiyor ve kaosa neden oluyordu. Elbette bir çocuk olarak sık sık oradan oraya taşınıyordu ama Eileen artık olgun bir kadındı.

"İki ya da üç kırık tahta basamağı kendi başıma atlayabilirdim, çok teşekkür ederim!

Ama şimdi Cesare'nin kucağındayken bunu denemek anlamsız olacaktı. Eileen pes etti ve hiç soru sormadan kollarını onun boynuna doladı.

Adamın güçlü ve kaslı vücudunun dokunuşu kalbinin çarpmasına neden oldu. Adamın bunu duyabileceğinden korkuyordu.

Neyse ki merdivenlerin tepesine vardıklarında Cesare hemen Eileen'i aşağı indirdi. Tereddütlü adımlarla onun peşinden gitti.

Resepsiyon odası gibi dekore edilmiş bir odaya geldiler. Normalde etrafına bakardı ama bakamadı. Adamın varlığının çok farkındaydı.

Cesare'yi gerçekten görmeden ona bakan Eileen, gözleri doğrudan karşılaştığında irkildi. Eileen irkildiğinde Cesare kıkırdadı, uzun kirpikleri dalgalanıyordu.

"Henüz bir şey yapmadım."

Eileen'e kanepeye oturmasını işaret ettikten sonra diğer taraftaki rafa doğru ilerledi.

"Biraz kurabiye ister misiniz? Çay yok."

Kimi kandırıyordu? Onun karşısında olgun davranmak anlamsızdı.

Eileen yumuşak bir sesle "Evet" dedi.

Ama bir 'resepsiyon odasında' neden çay yoktu?

Eileen ilgiyle odaya baktı ama Cesare dizlerinin üzerine tek tek sarılmış kurabiyeler koyduğunda şaşkınlığı azaldı.

Eileen'in karşısına oturdu, kolunu kanepenin arkasına dayadı.

Eileen'e baktı, kıpkırmızı gözleri onu süzüyordu.

Oy vermeyi unutmayın<3