Aithne'nin ayak sesleri, eski bilim ve kehanet kitaplarının saklandığı tenha bir bölüme doğru ilerlerken kütüphanede sessizce yankılanıyordu. Parmaklarını çeşitli ciltlerin sırtlarında gezdirerek belirli bir kitabı, Ateş Tanrısının Kehanet Kitabı'nı aradı.

Gözleri aradığı kitaba takılınca, içini bir heyecan ve endişe karışımı kapladı. Dikkatlice raftan aldı ve sayfaları şifreli yazılar ve sembollerle dolu olan kitabı dikkatlice açtı.

Aithne'nin gözleri sayfaları taradı, parmakları sararmış kağıt üzerindeki sembollerin ve kelimelerin üzerinde gezindi. Devamını okudukça kalbi beklenti ve endişeyle hızla çarpmaya başladı. Kehanet iki yaratıktan söz ediyordu: ejderhalar.

Zorlukla yutkundu ve bir sonraki sayfaya geçmeden önce derin bir nefes aldı. Kehanet, iki ejderhanın bir tanığın izleyeceği muhteşem dansı anlatarak devam etti. Bu ona dün akşam ki baloda Frelaslima'nın prensi olan Samael'in yanında durduğu zaman gelen ejdehaları hatırlattı. Ardından kehaneti daha ayrıntılı okumaya başladı.

Zamanı geldiğinde, yeniden dirilecek olan güç. Zamanı geldiğinde, yeniden gelecek kurtarmaya ateşi. Ve o zaman kimse durdurmayacak onu. Tanrı pişman olacak ona o kızı verdiği için. Tanrı o kızı gözden kaçırdığı için pişman olacak. İnsanlar acı çekecek.

Aithne diğer sayfaya çevirdi gözlerini. Kehanetin devamını okurken midesinde bir acı hissetti. Ateşi ve suyu temsil eden ejderhalardan söz ediliyordu ve yapacakları dans, doğal dünyanın elementler arasındaki dengesini simgeliyordu.

Sayfadaki kelimeler sanki kehanet sanki onun kaderine özel olarak uyarlanmış gibi doğrudan onunla konuşuyor gibiydi. Bir şekilde ateş ve su ejderhalarının bu muhteşem dansına tanık olması gerektiği hissinden kurtulamıyordu.

Aithne'nin düşünceleri kehaneti okumaya devam ederken hızlanıyordu. Bahsedilen iki yaratık kesinlikle ateşi ve suyu temsil eden ejderhalardı. Ancak daha önce gözden kaçırdığı bir ayrıntı daha vardı...

Kehaneti yeniden okurken gözleri daha önce fark etmediği belirli bir ifadeye takıldı. Ateş ve su ejderhalarına ikinci bir yaratık da danslarına katılacaktı.

Şeytan

Bu açıklama Aithne'nin tüylerini diken diken etti. Kehanet gerçekten de İblis ya da İblis adı verilen üçüncü bir yaratıktan bahsetmişti.

Sayfadaki kelimeler hafızasına kazınırken, Aithne bir huzursuzluk duygusundan kendini alamadı. Ateş ve su ejderhalarının dansında Şeytan ya da İblis nasıl bir rol oynayacaktı? Onun varlığı kötü bir alamet miydi, yoksa doğal dünyanın dengesi için gerekli bir bileşen miydi?

Ancak ateş tanrıları yok olduğundan beri dünya'da ki denge sağlanıyordu. Elementlerin koruyucuları kaybolmuştu

Aithne kehaneti okumaya devam ederken zihni ateş tanrılarının tarihi ve onların doğal dünyanın dengesini korumadaki rolleriyle doldu. Elementin koruyucularının gitmesiyle denge paramparça olmuştu.

Ateş tanrılarının yokluğu dünyayı kargaşa içinde bırakmıştı. Bir zamanlar dengeli olan unsurlar artık çatışıyordu ve her biri diğerleri üzerinde üstünlük iddia etmeye çalışıyordu.

Aithne kitabı büyük bir gürültüyle kapattı ve tekrar rafa koydu. Kehanetin imaları zihnini meşgul ederken kalbi ağırlaştı.

Yavaş yavaş kütüphaneden dışarı çıktı, sayfaların sessiz hışırtısı ve diğer araştırmacıların yumuşak ayak sesleri etrafındaki havayı dolduruyordu. Aklı hâlâ ejderhalar, iblisler ve kayıp ateş tanrılarıyla ilgili düşüncelerle doluydu. Element dengesi bozulduğuna göre şimdi ne olacaktı?

Gerçeği öğrenmek istiyordu. Neyin ne olup olmadığını öğrenmek istiyordu. Kralın yani babasının odasına girmeden önce kapıyı tıklattı.

Aithne'nin parmakları babasının odasının kapısının sağlam ahşabına hafifçe vuruyordu. Ses, sessiz koridorda yankılanarak bir yanıt bekliyordu. Babasının onu içeri almasını beklerken aklı kehanetle ilgili düşünceler ve cevaplanması gereken sorularla doluydu.

Birkaç gergin dakikanın ardından kapı gıcırdayarak açıldı ve Aithne'nin babası, yani kral, yüzünde meraklı bir ifadeyle kapı eşiğinde durdu.

Kralın gözleri kızınınkilerle buluştu ve sıcak bir şekilde gülümsedi.

"Aithne, sevgili kızım. Bu saatte seni odama getiren nedir?"

Aithne derin bir nefes aldı ve odaya girip kapıyı arkasından kapattı.

"Baba," diye başladı sesi hafifçe titreyerek, "seninle konuşmam gereken bir şey var. Bugün kütüphanede keşfettiğim bir şey."

Kralın ifadesi ciddileşti ve Aithne'ye odanın köşesindeki küçük masaya oturmasını işaret etti.Kendi sandalyesine yerleşti ve kızına dikkatle baktı, gözlerinde bir miktar endişe vardı.

"Ne var çocuğum? Kütüphanede ne buldun?"

Aithne'nin bakışları odanın içinde titreşerek babasının çalışma alanını taradı. Odanın ortasındaki büyük masada tüm krallığın ayrıntılı bir haritası bulunuyordu ve masanın çevresinde danışmanlar ve generallerle yapılacak toplantılar için açıkça hazırlanmış birkaç sandalye vardı.

Gözleri haritada oyalandı ve krallıktaki önemli yerleri işaret eden tanıdık şekil ve sembolleri gördü. Ama aklı başka yerdeydi; kehanet ve babasıyla yapacağı konuşmayla meşguldü.

Haritada krallığın sembolünü gören Aithne'nin gözleri genişledi ve kalbi onu tanımakla hopladı. Bu, kendi krallığının yakın geçmişte savaştığı bir krallık olan Frelaslima'nın simgesiydi.

Aklı kehanet kitabının sayfalarına gitti ve aniden korkunç bir gerçeğin farkına vardı. Frelaslima kehanete dahil olabilir mi?

Babasına baktı, konuşurken sesi hafifçe titriyordu.

"Baba, Frelaslima'yla yaptığımız savaşı hatırlıyor musun?"

Krallığın adı anıldığında kralın ifadesi sertleşti. Savaş çok şiddetliydi ve her iki tarafta da çok sayıda insan hayatını kaybetmişti.

"Tabii ki hatırlıyorum," diye cevapladı sertçe. "Frelaslima ile olan savaş zor bir savaştı ve şans eseri bu savaştan galip ayrıldık. Neden soruyorsun?"

"Frelaslima'nın prensi samael." Dedi ona bakıp. "Dün balodaydı. Ona davetiye gönderdik mi?"

Kralın gözleri bu soru karşısında genişledi ve yüzünde bir şaşkınlık ifadesi belirdi.

"Samael mi? Frelaslima'lı prens mi?"

Sandalyesinde arkasına yaslandı ve düşünceli bir tavırla çenesini ovuşturdu. Bir süre düşündükten sonra tekrar Aithne'ye baktı.

"Evet, Prens Samael'e davetiye gönderdik ama kabul edip etmediğini hatırlamıyorum."

"Savaşta hiç ejdehalara rastladın mı?"

Savaş sırasında ejderhalarla herhangi bir karşılaşmasını hatırlamaya çalışan kralın kaşları düşünceli bir şekilde çatıldı.

"Hayır, Frelaslima ile olan çatışmamız sırasında ejderha görüldüğüne dair herhangi bir kanıt gördüğümü sanmıyorum. Bu topraklarda yüzyıllardır ejderhalar görülmedi."

Ejderhalara olan ani ilgiyi anlamaya çalışarak ona şaşkınlıkla baktı.

"Neden sordun çocuğum?" Dedi ona sakince bakıp.

"Dün Prens Samael ile biraz sohbet ettik. Ve kuleye çıktık. Ardınan iki ejderha gördüm. Ama onun pek şaşırtıcı bir tepki verdiğini fark etmedim." Aithne düşüncelerini babasına aktardı.

Aithne, Samael ve ejderhalarla karşılaşmasını anlatırken kralın kaşları şaşkınlıkla havaya kalktı. Yüzünde endişeli bir ifadeyle sözlerini işleyerek dikkatle dinledi.

"Ejderhaları mı gördün? Peki Prens Samael şaşırmış gibi görünmüyordu?"

Bu yeni bilgiyi düşünürken öne doğru eğilip çenesini eline dayadı.

Bir anlık sessizliğin ardından kral devam etti: "Bu kesinlikle... kafa karıştırıcı. Prens ejderhalar hakkında bir şey söyledi mi? Tam olarak nasıl tepki verdi?"

Aithne omuzlarını silkti. "Hatırlamıyorum." Dedi

Kral, bilgi eksikliğinden açıkça hayal kırıklığına uğradığı için iç çekti.

"Hatırlamamanın pek faydası yok," dedi biraz sıkıntılı bir tavırla, "ama sanırım prensin ejderhaların varlığının farkında olduğunu varsayabiliriz."

Bu yeni açıklamayı sindirmeye çalışarak şakaklarını ovuşturdu.

"Daha fazla bilgiye ihtiyacımız var. Neyle uğraştığımızı anlamadan bu konuya körü körüne giremeyiz."

Aithne kafasını salladı. "Ben biraz hatırlamak için kuleye çıkacağım." Dedi ayağa kalkıp. Milyonlarca düşünceyi açıklamama ile.

Kral kaşlarını çattı; kızının güvenliğinden endişe duyduğu açıkça belliydi.

"Dikkatli ol, Aithne," dedi, sesi endişe doluydu. "Orada ne bulabileceğinizi bilmiyoruz. Ejderhalar hâlâ buralarda olabilir. Ve eğer işin içinde Prens Samael varsa dikkatli olmalıyız."

Durdu ve gözlerinin derinliklerine baktı.

"Dikkatli olacağına bana söz ver." Dedi kızı için endişe ederek.

Aithne gözlerinde kararlılıkla başını salladı.

"Söz veriyorum baba" dedi. "Dikkatli olacağım. Ama oraya gidip araştırmam gerektiğini biliyorum. Neler olduğunu anlamam gerekiyor."

Babası anlayışla kafasını salladı

Kral gönülsüzce başını salladı, ifadesi teslim olmuş gibiydi.

"Çok iyi" dedi huysuzca. "Ama yanına birkaç muhafız almayı unutma. Oraya yalnız gitmeni istemiyorum." Dedi Aithne kafasını salladı.

Kafasını saygılı bir şekilde salladı. Ve odadan çıktı. Elbisesini tutarak kueley vardı. Babasının isteği üzerine iki muhafız ile birlikte gelmişti kuleye. Babasına minik bir yalan atmıştı. Hatırlıyordu herşeyi harfi harfine. Bakışlarını gökyüzüne çevirdi.

Aithne, berrak gece gökyüzüne baktı, kulenin tepesinde dururken zihninde önceki gece yaşanan olaylar yeniden canlanıyordu. Serin gece havası sanki kulağına sırlar fısıldıyormuşçasına saçlarının arasından usulca esiyordu.

Düşünceleri, arkasında onu yakından izleyen, olası tehlikelere karşı yüksek alarma geçen muhafızların varlığıyla kesintiye uğradı.

Derin bir nefes alıp gözlerini kısa bir süreliğine kapattı. Gözlerini tekrar açtığında bakışları çevreyi taradı ve önünde uzanan krallığın uçsuz bucaksız alanını inceledi.

Bu saatte şehir sessizdi, yalnızca ara sıra uzaktan gelen bir zil sesi ya da uzaktan gelen bir ses sessizliği bozuyordu. Ama çok daha önemli bir şey aradığını biliyordu. Karanlık gökyüzünde belki bir ejderha ışığı.

Aithne uzaklara bakmaya devam ederken düşünceleri hızla hareket ediyor, zihni kehanetin bıraktığı ipuçlarını bir araya getirmeye çalışıyordu. Frelaslima ile ateş tanrıları arasındaki bağlantı onu rahatsız etmeye devam ediyordu. Bir şekilde ejderhalarla ve kehanette bahsedilen dansla bağlantılı oldukları hissinden kurtulamıyordu.

Bunu düşündükçe daha da huzursuz oluyordu. Bu bağlantının önemini anlayana kadar sakinleşemeyeceğini biliyordu.

Huzursuz ruhunu sakinleştirmeyi umarak derin bir nefes daha aldı ama faydası olmadı. Kehanet zihnine sağlam bir şekilde yerleşmişti, mesajı bir türlü çizemediği bir kaşıntı gibiydi.

Arkasındaki gardiyanlar olaysız geceden sıkılmış bir şekilde hafifçe kıpırdanırken, Aithne'nin zihni kehanetin parçalarını kafasında bir araya getirerek çalışmaya devam etti. Ama nedense hala net değildi... henüz.

Muhafızlara dönüp baktı. "Sizi sıkan ne? Rahatsızsanız gidin." Dedi alayla.

İki gardiyan, onun ani müdahalesine şaşırarak hızlıca bakıştılar. Sağındaki konuştu.

"Biz sadece... sıkıldık prenses. Burada pek bir şey olmuyor. Sessiz bir gece."

Diğer gardiyan da başını sallayarak onayladı. Aithne gözlerini devirdi. Ardından o da kulenin çıkışına indi. Ve araştırmasını daha sonra yapma kararı ile arkasındaki muhafızlarla birlikte odasına yürüdü.

Kalenin dolambaçlı koridorlarında ilerlerken aklı hâlâ kehanetin düşünceleri ve Frelasrima ile ateş tanrıları arasındaki tuhaf bağlantıyla titriyordu.

Dinlenmesi gerektiğini biliyordu ama bu gece rahat uyuyabileceğinden şüpheliydi. Kehanetin gizemi, çizilmez bir kaşıntı gibi zihninin derinliklerinde dırdır ederken değil.

Aithne odasına girdi, içini tuhaf ve rahatsız edici bir duygu kapladı. Bu bir huzursuzluk duygusuydu; tam olarak açıklayamadığı ya da anlayamadığı bir duyguydu bu. Gardiyanlar onu içeride takip etmeye çalışırken onları durdurdu.

"Dışarda bekleyebilirsiniz." dedi kararlı bir sesle, sesinde bir emir tınısı vardı.

Muhafızlar birbirlerine şaşkın bakışlar attılar ama gönülsüzce başlarını salladılar ve kapının dışında durup girişi korudular.

Kapı çarparak kapanınca Aithne rahat bir nefes aldı. Sonunda yalnızdı. Artık gardiyanlar onları duyabilecek mesafede değildi ve ihtiyaç duyduğu mahremiyete sahipti.

Bir süre orada durdu, kalbi hafifçe çarpıyordu. Neden bu kadar tedirgin hissettiğinden emin değildi ama günün olaylarına tepki olarak bunu başından savdı. Olayları çözebilmesi için zihnini temizlemesi gerekiyordu.

Aithne rahat geceliğini giydi; yumuşak ipeksi kumaş teninde serinlik hissi uyandırıyordu. Yatağa tırmandı, çarşaflar yorgun vücuduna karşı yumuşak ve çekici geliyordu. Uzun bir gece uykusuna hazır olarak gözlerini kapattı.

Ancak birisinin gölgelerin arasında saklanarak odasına gizlice girdiğini bilmiyordu...

.•°•..•°•..•°•..•°•..•°•..•°•..•°•..•°•..•°•.

Kral Alaric kendi odasında derin düşüncelere dalmıştı. Aithne'nin sözleri zihnine endişe tohumları ekmiş, ona asla söylememeyi umduğu şeyleri düşünmesine neden olmuştu. Yıllardır sakladığı sırlar aklının bir köşesinde belirdi.

Derin bir nefes alarak sandalyesine yaslandı, endişeli ifadesi gözden kaybolmuştu. Kral, Aithne'nin bilmediği pek çok şey olduğunu biliyordu; ondan umutsuzca saklamaya çalıştığı şeyler.

Odanın sessizliği, elinde şarap kadehi olan bir hizmetçinin içeri girmesiyle aniden bozuldu.

"Majesteleri," dedi hizmetçi yumuşak bir sesle, "İstediğiniz gibi size bir kadeh şarap getirdim."

Kral başını kaldırdı, düşünceleri hizmetkarın varlığıyla bir anlığına kesintiye uğradı. Onlara sessizce teşekkür etti ve bardağı kabul etti, bir yudum almadan önce sıvıyı döndürdü.

Alkolün sıcaklığı vücudunda geziniyordu ama hızlanmakta olan düşüncelerini dindirmeye pek yardımcı olmuyordu. Alaric bir yudum daha aldı, aklı bir kez daha Aithne'den sakladığı sırlara kaydı. Ona söylemek zorunda kalacağı bir zamanın geleceğini biliyordu ama bunun düşüncesi içini korkuyla doldurdu.

Alaric gelecek olan ölüm meleğini çok iyi biliyordu. Uzun zamandır biliyordu ve bu bilginin ağırlığı omuzlarında ağırdı.

Ama kızını ne pahasına olursa olsun koruyacaktı.

Alaric, bedeli ne olursa olsun kızını korumaya kararlıydı. Onun güvenliğini sağlamak için her şeyi yapmaya hazırdı; bu sır saklamak anlamına gelse, hatta onun duymaya hazır olmadığı gerçekleri açığa çıkarmak anlamına gelse bile.

Kapının çalınması kralın düşüncelerini bozdu. Hâlâ odada olan hizmetçi cevap vermek için hızla hareket etti ve dışarıda duran bir çift askeri ortaya çıkardı.

Kral askerleri görünce doğruldu, ifadesi ciddileşti.

"Majesteleri," dedi ilk asker saygıyla hafifçe eğilerek, "bir güncellememiz var."

Alaric içeri girmelerini işaret ederek başını salladı, zihni anında getirdikleri haberlere odaklandı.

Askerler odaya doğru ilerleyerek kralın önünde durdular. Hızlıca bakışıp hangisinin önce konuşacağına sessizce karar verdiler.

Sonunda ikinci asker sesi sert bir şekilde öne çıktı. "Güney sınırından raporlar aldık Majesteleri. Frelaslima sınırı yakınında bazı şüpheli faaliyetler var."Frelaslima'dan bahsedildiğinde kralın gözleri kısıldı. Aklı hemen kehanete ve gizemli Prens Samael'e gitti.

"Ne tür bir faliyet?" diye sordu, sesi gergindi.

İlk asker konuştu, sesindeki endişe açıkça görülüyordu. "Çevredeki ormanlarda tuhaf manzaralar görüldü. Gece gökyüzünde ışıklar, hayvanların doğal olmayan hareketleri ve hafif siyah duman bulutları."

Askerin raporunu dinlerken Alaric'in kaşları derinleşti. Tanımlar tuhaftı, dünya dışıydı ve yalnızca huzursuzluğunu artırıyordu.

"Ve bunun Frelaslima ile ilgili olduğunu mu düşünüyorsun?" diye sordu, cevabı zaten biliyordu.

Askerlerin ikisi de ciddi bir ifadeyle başlarını salladılar.

"Kesin olarak söyleyemeyiz, ancak göz ardı edilemeyecek kadar büyük bir tesadüf. Bu tür faaliyetler yalnızca sorunlar ortaya çıktığında gerçekleşir." Dedi asker önceki deneyimlerine göre. Orta yaşlı bir askerdi. Ancak bir kaç yıl önce yapılmış Frelaslima'nın savaşına katılmıştı.

Alaric'in kaşları düşünceyle çatıldı. Eğer raporlar doğruysa, bu gerçekten sorun anlamına gelebilir. Kral sandalyesinde arkasına yaslandı, aklı tüm olasılıkları değerlendirmeye çalışıyordu.

Alaric sert bir sesle, "Durumu yakından takip edin," diye emretti. "Sınır boyunca devriyeleri artırın ve bölgedeki müttefiklerimize haber gönderin. Eğer bir sorun çıkarsa hazırlıklı olmak istiyorum."

Askerler odadan çıkmadan önce anlayışla başlarını sallayıp selam verdiler.

Frelaslima sınırındaki ormana adım atan askerlerin yüzlerine soğuk hava çarptı.

Sessizce hareket ediyorlardı, çizmeleri orman zeminindeki ölü yaprakların üzerinde çıtırdıyordu. Etraflarındaki karanlık mutlaktı ve sessizliği bozan tek ses, kendi nefeslerinin sesi ve ara sıra onların varlığından korkan bir hayvanın hışırtısıydı.

Bir asker aniden durdu ve diğerlerine de durmalarını işaret etmek için elini uzattı. Hepsi sessizce durdular, gözleri karanlıkta etrafı taradı ve yoldaşlarının dikkatini çeken şeyi aradılar.

Bir süre sonra uzakta hafif bir ışık parıltısı görüldü. Ağaçların arasında bir hayalet gibi sallanıp hareket eden tek bir alev. Askerler ne gördüklerinden emin olamayarak onu hayranlık ve endişe karışımı bir duyguyla izlediler.