Frelasrima'nın kalbinde, sarayın derinliklerinde bir toplantı yapılıyordu. Oda, her biri masanın başında duran kralın sözlerini dikkatle dinleyen güçlü kişilerle doluydu.

Bu kral namı değer Prens Samael'di. Babası bu sabah zehirlenerek öldürülmüştü. Bunun üzerine kimin öldürdüğünü bulmak için halka söylememişti.

O pürüzsüz, kendinden emin sesiyle konuşuyordu. Gözleri odadaki diğerlerinin yüzlerini tarayarak, "Planımızın ilk adımı güzel bir şekilde ilerliyor" dedi. "Çok yakında, İkinci Aşamaya geçmemizin yolu açık olacak.." dedi.

Masadaki siyahi bir adam bakışlarını prense çevirdi. "Adımı atmak için erken Majesteleri." Dedi. Kendinden emin bir sesle. Yanağında minik bir yara izi vardı. Bu onu daha çekici hale getiriyordu.

Prens Samael bakışlarını siyah adama çevirdi, gözleri hafifçe kısıldı.

"Erken?" diye tekrarladı, sesinde bir tedirginlik vardı. "Planımızın başarısı için zamanlama çok önemli. İşleri aceleye getirip başarısızlık riskini göze alamayız." Dedi kendinden emin bir sesle. Hafif sinir tanısıyla.

Samael bir an duraksadı, sesi daha hesaplı bir tona büründü.

"Güven bana sevgili yoldaşım. Her şey kontrolüm altında. Parçalar yerine oturuyor ve çok geçmeden bu krallığın tamamı bizim olacak."

Genç siyahi adam kafasını anlayışla salladı. "Ancak majesteleri unuttuğunuz bir şey var. Drosem'e daha önce yenildik."

Samael'in çenesi daha önceki yenilgilerinden bahsedildiğinde hafifçe kasıldı.

"Unutmadım." dedi sertçe. "Aslında tam da geçmişteki yenilgimiz nedeniyle bu sefer bu kadar titiz davranıyorum. Geçen sefer hatalar yaptık. Bunları hafife aldık. Aynı hatayı iki kez yapmayacağız."

Odadaki diğer adam, kır saçlı, biraz daha yaşlı bir adam ilk kez konuştu. "Peki ya kehanet, majesteleri?" diye sordu. "Elbette bu işleri karmaşıklaştırıyor."

Prens samael bakışlarını kır saçlı adama çevirdi. "Kehanette ki kişi benim!" Diye bağırdı. Elini masaya vururken. "Buda bana saygı duymanız gerektiğini gösteriyor. Ejderhalar bana tapıyor." Dedi masadakiler sıçradı. Su ve Ateş ejderhaların kastetti.

Masadaki adamlar birbirlerine gergin bakışlar attılar, prensin ani patlaması onları hazırlıksız yakaladı. Yaşlı adam ağır ağır yutkunduktan sonra konuştu.

"Elbette majesteleri," dedi hızla, sesi yatıştırıcıydı. "Hepimiz sana saygı duyuyoruz ve kehanetteki öneminin farkındayız."

Samael adamın cevabından memnun olarak sırıttı. Gözleri diğerlerinin üzerinde gezindi ve onların da aynı fikirde olduğundan emin oldu.

"Güzel," dedi, sesi her zamanki pürüzsüz ve soğuk tonuna geri döndü. "Eldeki göreve odaklanmaya devam etmemiz gerekiyor, bu yüzden bu toplantıyı düzenledim. Hala çözmemiz gereken önemli bir sorunumuz var ve bunun mümkün olan en kısa sürede halledilmesi gerekiyor."

Odadaki adamlar prensin sözleri karşısında gözle görülür şekilde gerildi. Neyden bahsettiğini biliyorlardı. Drosem kralı Alaric ve kehanetteki değerli kızı prenses Aithne.

Siyahi adam Killian yeniden konuştu. "Peki gerçekten ateş tanrılarını geri getirmek istiyorsanız, Aithne'yi bu konuda nasıl kullanacaksınız?" Dedi sorarak.

Killian'ın sesindeki saygı eksikliği nedeniyle Samael'in gözleri karardı.

"Ses tonuna dikkat et," diye uyardı, sesi sertti. "Ama evet, Aithne ateş tanrılarının geri getirilmesinde hayati öneme sahip olacak. Kehanet, onların ortaya çıkması için 'ateşin kızının' ateşi isteyerek teslim etmesi gerektiğini belirtiyor. Ve Aithne de bizim anahtarımız olacak." Dedi Samael arkasına yaslanırken. "Peki sonra?" Dedi Killian.

Prens Samael'in dudakları soğuk bir gülümsemeyle kıvrıldı.

"Ateş tanrıları serbest bırakıldığında güçleri bu dünyaya salıverilecek. Ve arayacakları ilk kişi prensesin kendisi olacak. Büyülerine yenik düştüğünde, tıpkı onlar gibi güçlerinin kontrolünü ele alacaklar. Bütün bunları yüzyıllar önce yapılmalıydı." Derin bir nefes aldı. Eliyle masaya ritim tuttu.

Samael arkasına yaslandı, eli masaya vuruyordu, bu hareket artan öfkesini ele veriyordu. Planın basit olması gerekiyordu ama Killian sadece emirlere uymak yerine planın geçerliliğini sorguluyordu.

"Planımla ilgili bir sorun mu var Killian?" alay etti. "Daha iyi bir fikrin var mı?"

Killian geri adım atmayı reddederek prensin bakışlarını tuttu. "Planınızdan, majestelerinizden şüphe duymuyorum" dedi, ses tonu saygılı ama kesindi. "Ben sadece ateş tanrılarını emriniz altına aldıktan sonra ne olacağını bilmek istiyorum. Peki o zaman?"

Adamın ısrarı Samael'in öfkesini alevlendirdi ama Killian'ın sorusunun geçerli olduğunu fark ederek dilini tuttu. Prens cevap vermeden önce sakinliğini toplamak için biraz zaman harcadı.

"Ateş tanrıları kontrolüm altına girdiğinde, yeni bir güç çağını başlatacaklar. Bu dünyaya hükmedeceğim ve kimsenin bir daha otoriteme meydan okumaya cesaret edemeyeceği yeni bir çağ."

Killian yavaşça başını salladı, prensin cevabından biraz memnun görünüyordu. Ancak ifadesi metanetli kaldı, hiçbir duyguyu ele vermiyordu. Tekrar konuşmadan önce bir süre bekledi.

"Peki ya prenses? Bütün bunlarda onun rolü nedir?"

Prensesin bahsi geçtiğinde Samael'in ifadesi karardı. "Aithne'nin bu plandaki rolü basit. Kehanet, ateş tanrılarının yalnızca 'ateşin bakiresi' tarafından çözülebileceğini ve Aithne'nin bu dünyada kalan tek ateş elementali olduğunu söylüyor. O bizim kontrolümüz altına girdikten sonra, yani ateş tanrıları da öyle olacak." Eklemeden önce durakladı, "Ayrıca hazine koleksiyonuma harika bir katkı olacak."

"Yani, onu kendinize aşık mı edeceksiniz?" Dedi Killian kaşlarını çattı

Samael bu öneri karşısında karanlık bir şekilde kıkırdadı.

"Aşk mı? Hayır, yanlış anladın Killian. Aşk kadar önemsiz bir şeye ihtiyacım yok. Ben kontrolden, tahakkümden, itaatten bahsediyorum. Aithne benim ödülüm olacak, ateş tanrıları üzerindeki gücümün ve otoritemin sembolü olacak. Aşkın bununla hiçbir ilgisi yok."

"Peki onu nasıl kontrol altına alacaksınız?" Dedi Killian.

Samael sandalyesinden öne eğildi. Dudaklarına zalim bir gülümseme yayıldı.

"Güzelliği de bu," dedi, sesinden karanlık bir zevk damlıyordu. "Onu buraya getirdiğimde ve ateş tanrıları serbest kaldıklarında, onun bana teslim olması için ellerinden gelen her şeyi yapacaklar. Kendi büyüleri ona karşı dönecek, onun aklını ve kalbini her emrime uyması için saptıracak. Benim eğlencem için bir kukla o, uygun gördüğümde benim melodimle dans edecek."

Masadaki adamlar prensin sözlerini değerlendirirken odada uzun bir sessizlik oldu. Plan sadece hesaplanmış değil aynı zamanda acımasızdı. Aithne'nin Samael'in iradesine boyun eğmekten başka seçeneği kalmayacak ve hayatı karanlık, çarpık bir varoluşa dönüşecekti.

Bir süre sonra odadaki yaşlı adam konuştu, sesi huysuz ve kararsızdı. "Bu tehlikeli görünüyor majesteleri. Bunun işe yarayacağından emin misiniz? Ateş tanrıları hafife alınacak bir şey değil..."

Adamın sözleri üzerine Samael'in gözleri karardı.

"Bunun işe yarayacağından hiç şüphem yok" dedi kesin bir dille. "Ateş tanrıları çok uzun süredir zincirlenmiş durumda. Serbest kalmayı, özgürlüğü ve gücü arzuluyorlar. Ve prensesi bir kez elime aldığımda, bu güce sahip olmak için ne gerekiyorsa yapacaklar, bu onu benim itaatkar küçük kuklam haline getirmek anlamına gelse bile." Arkasına yaslandı.

Adamlar prensin sözlerini tartarken oda yeniden sessizliğe büründü. Bazıları endişeli görünüyordu, geleceğin neler getireceğinden emin değillerdi ama Killian gibi diğerleri hâlâ tedirgin görünüyordu.

Killian tekrar konuştu, sesi öncekinden daha alçaktı. "Peki ya Drosem? Alaric ve müttefikleri... Seni durdurmaya çalışmazlar mı?"

Samael'in bakışları siyah adama kaydı.

"Ah, deneyecekler," dedi, dudaklarında kendinden emin bir sırıtışla. "Ama başarısız olacaklar. Beni küçümsüyorlar ve elimde olacak gücü küçümsüyorlar. Ateş tanrıları benim komutam altında çözüldükten sonra kimse bana karşı duramayacak. Ne Drosem, ne de müttefikleri ve en önemlisi Alaric bile."

Bakışları kan kaynıyordu.

.•°•..•°•..•°•..•°•..•°•..•°•..•°•..•°•..•°•..•°•.

Drosem ile Frelaslima'nın sınırlarında. Üç gün sonra...

Frelaslima'nın sessiz sınırı, yaprakların sessiz hışırtısıyla doluydu, rüzgâr karanlık topraklarda fısıldıyordu. Aniden, ormanın doğal seslerinden zar zor duyulabilen yumuşak bir ayak sesi duyuldu.

Ağaçların arasında hareket eden karanlık bir figür belli belirsiz görülebiliyordu; soluk ay ışığı altında pelerinli bir kişinin silueti görülebiliyordu. Figür küçük bir açıklığın önünde durdu ve sanki yakınlarda kimsenin olmadığından emin olmak istermiş gibi etrafına baktı.

Figür eldivenli elini kaldırdı, parmaklarının ucunda titrek bir alev belirdi. Işık, figürün etrafındaki küçük bir alanı aydınlatmaya yetiyordu; onun koyu renkli bir seyahat pelerini giymiş uzun boylu bir adam olduğunu görmeye yetiyordu. Adam diz çöktü ve yanan meşaleyi dikkatlice açıklığın ortasına yerleştirdi.

Meşalenin titreyen ışığı açıklığa gölgeler düşürüyor, çevredeki ağaçların üzerinde çılgınca dans ediyordu. Adam gözlerini açıklığın uzak ucundaki bir şeye dikmiş halde duruyordu. Kıpırdamadı, sadece birinin ya da bir şeyin ortaya çıkmasını beklermiş gibi bekledi.

Adam sanki karanlığı daha iyi görmek istiyormuş gibi gözleri kısılarak beklerken kulaklarına bir ses ulaştı. Zayıf ve uzaktı ama oradaydı. Açıklığın diğer ucundan ayak sesleri geliyor. Adam gerildi, eli yavaşça kemerindeki bir şeye uzandı.

Bu adam Chryander'di. Aithne'yi öldürmek için su tanrıları tarafından yaratılmıştı.

Chryander'ın eli pelerininin içine gizlenmiş uzun, ince bir hançerin kabzasını kavradı. Gözleri açıklığın uzak ucundan hiç ayrılmıyor, yaklaşan figürü izliyor ve görüş alanına gelmesini bekliyordu. O kişinin orada olduğunu, karanlıkta beklediğini biliyordu. Ayak sesleri yaklaştı ve çok geçmeden açıklığın kenarında bir figürün gölgeli silueti belirdi.

Chryander'ın gözleri yaklaşan adamların üzerinde gezindi, kılıçları ve zırhları vardı. Önemli birini korumak için buradaydılar ve şüpheleri doğruysa, bu Aithne olurdu. Elini hançer üzerinde sıkıştı, içinde bulunduğu gölgeler tarafından gizlendi.

Askerler açıklığa yaklaştılar, meşalelerinden çıkan yumuşak ışık bölgeyi aydınlatıyordu. Birbirleriyle sessizce konuşuyorlar, etraflarına dikkatle bakıyorlardı. Gecenin karanlığında tehlikeyi bekledikleri için yüksek alarma geçtikleri açıktı. Ancak Chryander'in şüpheleri yanlıştı. Bu muhafızlar bekçiydi. Frelaslima ile Drosem sınırlarında.

Muhafızlar açıklığın ortasındaki meşaleye ulaştı, gözleri herhangi bir hareket belirtisi olup olmadığını görmek için bölgeyi taradı. Biri diz çökerek meşaleyi dikkatlice aldı, diğeri ise kendi meşalesini havaya kaldırarak çevredeki ağaçlara biraz ışık tutmaya çalıştı.

Gardiyanlar dikkatlerini bölgeyi daha yakından incelemeye çevirdiğinde Chryander'ın kalbi beklentiyle hızla çarptı. Bu onun şansıydı. Adamlar tamamen çevrelerine odaklanmışlardı, gölgelerde saklanan pelerinli katilden habersizdiler. Bir an için açıklıkta sessizlik oluştu, tek ses meşalelerin hafif titreşmesiydi. Ve sonra Chryander bir anda gölgelerin arasından fırladı. Eli en yakın askerin ağzını kapatarak olası çığlıkları bastırdı, diğer eli ise hançeri adamın böğrünün derinliklerine sapladı.

Asker sessizce yere düştü, vücudu ipleri kesilmiş bir kukla gibi yere çöktü. İkinci muhafızın gözleri şok ve dehşetle büyüdü, meşalesi elinden düştü. Daha tepki veremeden Chryander çoktan üzerine çökmüştü ve hançer bir kez daha hedefini buldu.

Birkaç saniye içinde her iki muhafız da orman zemininde hareketsiz yatarken ölmüştü. Chryander nefes nefese, yakınlarda kimsenin olmadığından emin olmak için gözlerini etrafta gezdirerek yanlarında duruyordu.

Chryander karanlık ormanda hızla yürüdü, zihni elindeki göreve odaklanmıştı. Drosem kalesinin planını dikkatle incelemiş, mümkün olan her giriş ve çıkışı dikkate almıştı. Karanlığın örtüsünü kendi avantajına kullanarak kale duvarlarına yaklaşırken adımları emin ve sinsiydi.

Chryander kaleye yaklaştığında görevinin ağırlığının üzerine çöktüğünü hissedebiliyordu. Bu gece prensesi öldüremeyeceğini biliyordu, yakalanma riski çok büyüktü. Bunun yerine beklemesi, diğer görevlilerin arasına karışması, onun her hareketini izlemesi ve mükemmel ana kadar zamanını beklemesi gerekecekti.

Chryander kalenin ana girişine yaklaştığında sıkı güvenliği görünce kalbi sıkıştı. Her yere konuşlanmış muhafızlar vardı. Fark edilmeden içeri girmek düşündüğünden daha zor olacaktı.

Ve muhafızlar varsa Chryander'in bildiği gizli bir girişte vardı. Nerede olduğunu biliyordu ama fark edilmeden oraya ulaşmak işin zor kısmıydı. Muhafızlar tetikteydi, gözleri sürekli girişte geziniyordu. Fark edilmeden yanlarından geçmek için Chryander'ın tüm gizliliğini ve kurnazlığını kullanması gerekirdi.

Chryander derin bir nefes alarak yeniden gölgelerin arasına karıştı, ağaçlara mümkün olduğunca yakın kalarak yavaşça ana girişin etrafında daireler çizdi. Hiç ses çıkarmadan hareket etti, gözleri muhafızlara odaklanmıştı, bir açıklık, bir anlık dikkatin dağılmasını bekliyordu.

Sonunda, sonsuzluk gibi gelen bir sürenin ardından şansını yakaladı. Gardiyanlardan biri bir an başka bir gardiyanla konuşarak gözlerini kaçırdı. Dikkatinin dağılmasından yararlanan Chryander ileri atılarak gölgelerin arasından geçerek iki ağacın arasındaki dar boşluğa girdi.

Muhafız yavaşça girişe doğru bakarken, kalbi göğsünde çarparak kendini kaba kabuğa bastırdı. Chryander nefesini tuttu ve sessizce görülmemiş olması için dua etti. Gergin bir anın ardından gardiyan tekrar arkasını döndü ve meslektaşıyla sohbetine devam etti. Chryander yavaşça nefes verdi, vücudu hafifçe rahatladı.

Dikkatlice ilerlemeden önce birkaç dakika daha orada kaldı, sessizce bekledi. Çalılar ve asmalarla gizlenmiş dar bir açıklık olan gizli girişe ulaşana kadar ağaç sırasını takip etti.

Chryander, ses çıkarabilecek dallardan dikkatle kaçınarak yaprakların arasından geçti. Girişin belli belirsiz hatlarını görebiliyordu ama kalın çalıların arkasında yarı gizlenmişti. Kimsenin izlemediğinden emin olmak için etrafına bakındı, yaprakları bir kenara itti ve karanlık açıklığa adım attı.

İçeri girince bir an duraksadı ve gözlerinin loş ışığa alışmasına izin verdi. Serin ve nemliydi, hava misk toprak ve taş kokusuyla ağırlaşmıştı. Gizli geçit dardı, ancak tek bir kişinin geçebileceği kadar genişti. Chryander, varlığını açığa çıkarabilecek gevşek kayalardan veya molozlardan dikkatle kaçınarak yavaşça hareket etti.

Topun taş duvarlarında yankılanan hafif kahkaha sesini duyabiliyordu. Ses kararlılığını artırdı ve ona neden orada olduğunu hatırlattı. Gizli geçidin kıvrımları ve dönüşleri arasında sessizce ilerlemeye devam etti, her adımda kalbi hızla çarpıyordu.

Chryander gizli geçidin sonuna ulaştı, parmakları serin taş duvarda geziniyordu. Prensesi uzaktan görmek için buraya daha önce iki kez geldiği için burayı tanıyordu. Görünmeden saklanıp izleyebileceği odanın düzenini biliyordu.

Dikkatlice duvardaki küçük paneli iterek taştaki dar yarığı ortaya çıkardı. Bu ona sadece içeriyi gözetlemesi için yeterli alan sağlıyor ve diğer taraftaki odanın manzarasını görmesini sağlıyordu. Gözlerini açıklığa dayayıp loş odaya baktı.

Ardından odada kimsenin olmadığını gördüğünde, tuğladan oluşan kapıyı biraz güç kullanarak açtı. Burda olmasa bile her Zaman kapının önünde bir muhafız olurdu. Çünkü burası prensesin odasıydı.

Chryander gizli paneli tamamen açarak diğer taraftaki büyük odayı ortaya çıkardı. Tahmin ettiği gibi oda boştu ve prenses ortalıkta görünmüyordu. Aithne bu gece baloya katılacağı için bunun bekleneceğini biliyordu ama yine de yüreğinde bir hayal kırıklığı hissi vardı.

Chryander zihnini boşaltmaya çalışarak başını salladı. Neden böyle hissettiğini anlamıyordu. Prensesi daha önce yalnızca iki kez görmüştü ama yine de onunla arasında bir bağ, açıklayamadığı bir çekim hissediyordu. Elindeki göreve odaklanarak tuhaf duyguları bir kenara itti.

Kapıyı yavaşça açtım ve muhafızın konuşmasına izin vermedi. Muhafızın hiç şansı yoktu. Chryander şimşek gibi hareket etti, ileri atılırken bıçağı loş ışıkta parlıyordu. Muhafızın gözleri şaşkınlıkla büyüdü, eli kendi silahını arıyordu. Ama artık çok geçti. Chryander'ın bıçağı böğrüne saplandı ve mide bulandırıcı bir gurultuyla yardım çığlığını susturdu.

Chryander, korumanın zırhını ve silahlarını çıkararak hızla işe koyuldu. Rolüne uygun görünmesi gerektiğini biliyordu ve zırh, saraydaki diğer katılımcılarla uyum sağlamasına yardımcı olacaktı. Giyinirken taş zeminde oluşan kan gölüne bakmak için durdu. Dudakları sert bir gülümsemeyle büküldü, içinde garip bir tatmin ve tiksinti karışımı dolaşıyordu.

Bunu daha önce de yapmıştı ve kan görmenin onun üzerindeki etkisi çoktan kaybolmuştu. Ama yine de yere yayılan koyu renkli, yapışkan sıvıda rahatsız edici bir şeyler vardı. Bu, üstlendiği görevin ve bir amaç uğruna yapmaya hazır olduğu korkunç şeylerin bir hatırlatıcısıydı.

Chryander hemen bir parça kumaş alıp kalan kanı silmek için kullandı. Yaptığı şeyin izini bırakmayı göze alamazdı. Zemin biraz temizlendikten sonra arkasındaki gizli geçidi kapattı ve tüm izlerini gizledi. İhtiyacı olan son şey birinin gizli girişi keşfetmesiydi.

°•.

Büyük balo salonunda Aithne odanın arka tarafında duruyordu, gözleri önündeki abartılı sahneye bakıyordu. Oda, hepsi en güzel kıyafetlerini ve mücevherlerini giyen insanlarla doluydu; kahkahaları ve sohbetleri havayı dolduruyordu. Koyu mavi renkte güzel bir elbise giyiyordu; ipek kumaşı vücudunun üzerinden su gibi akıyordu. Her haliyle bir prenses gibi görünüyordu, muhteşem ve mesafeli.

Şarabını yudumlarken odayı taradı, gözleri konukların çeşitli yüzlerine takıldı. Bazıları şahsen tanıyordu, bazıları ise yabancıydı. Burada olması, kaynaşması ve sosyalleşmesi gerekiyordu ama kendini yabancı hissediyordu. Balo neşeli bir kutlama değil, bir zorunluluk gibiydi.

Yavaşça içini çekti, odayı incelemeye devam ederken eli şarap kadehinin sapını biraz daha sıkı kavradı. Odadaki adamların aç ve hesaplayıcı bakışlarını üzerinde hissedebiliyordu. İçlerinden birkaçı ona yaklaşacak kadar cesurdu, iltifat ediyor ve dalkavukluk yapıyordu ama Aithne her etkileşimde giderek artan bir rahatsızlık duyuyordu.

Aithne kalabalığın arasından zarafetle geçti, omuzları geride ve başı dikti. Odanın diğer ucunda yükseltilmiş bir platformda oturan babası Kral'a doğru ilerledi. O geçerken insanlar ayrıldı; yüzlerinde saygı ve hayranlık karışımı bir ifade vardı. İlgiye alışmıştı ama yine de omuzlarında bir ağırlık varmış gibi hissediyordu; sürekli olarak konumunu ve ondan ne beklendiğini hatırlatıyordu.

Platforma ulaştığında Aithne, danışmanlarından biriyle derin bir sohbete dalmakta olan babasına küçük bir reverans yaptı. Alaric gülümseyerek ona döndü ve yanına oturmasını işaret etti.

Babasının yanında iki adam vardı. düzgün politik giyinmişlerdi. Kral Alaric ile sohbet ediyorlardı. Aithne babasına fısıldayarak saraya dönmek istediğini, iyi hissetmediğini söyledi.

Konuşurken Kral Alaric'in dikkati Aithne'ye kaydı. Bir süre onu inceledi ve ifadesinin gerçekliğini ölçmeye çalıştı. Gözlerinde yorgunluk ve tedirginlik vardı ama sesi sabitti.

"Kendini iyi hissetmiyor musun canım?" diye sordu, sesinde endişe vardı. Aithne başını salladı, bakışları bir anlığına yere düştü ve tekrar babasının gözleriyle buluştu. "Kendimi oldukça yorgun hissediyorum baba," diye itiraf etti. Kral başını salladı, ifadesi sempatikti. Kızını, sadece sıkıcı bir olaydan kaçınmaya çalışmadığını, gerçekten yorulduğunu anlayacak kadar iyi tanıyordu.

"Tabii ki canım." dedi ve yavaşça elini tuttu. "Gidip biraz dinlenmelisin. Sosyalleşmek için başka fırsatlar da olacak."

Kral, kızının baloya katılmaya devam edemeyecek kadar yorgun olduğuna inanıyordu. Onun ayrılma isteğinin ardındaki gerçek neden hakkında hiçbir fikri yoktu; balo

onun için keyifli bir olaydan ziyade bir angarya gibi geliyordu. Ayağa kalkmasını, ona zarif bir şekilde reverans yapmasını ve ardından özür dilemesini izledi.

Aithne büyük balo salonundan çıktı, ayak sesleri mermer koridorda hafifçe yankılanıyordu. Serin gece havasına adım attığında topun müziği ve kahkahaları arka planda kayboldu. Onu bekleyen araba oradaydı ve o yorucu olayı geride bıraktığı için minnettar olarak rahat bir nefes alarak at arabasına adım attı.

Araba öne doğru sallanırken Aithne konforlu koltuğa çöktü, gözleri yarı kapalıydı. Gece havası açık pencereden yavaşça esiyor, serin bir esinti sağlıyordu; balo salonunun sıcaklığı ve havasızlığıyla tam bir tezat oluşturuyordu.